余光中1928年出生于南京，小時候還未入學(xué)時，跟著父母往返于南京、泉州、杭州等地。余光中回憶道，“我們小時候和父母在一起，他們一定會從‘床前明月光’開始教起，你自然而然記在心里，慢慢就會自己去學(xué)習(xí)，有興趣進(jìn)一步看所謂的閑書。我自己就讀了很多古詩詞，包括古典文學(xué)和散文等。
余光中12歲時，父親余超英開始教他文言文。余光中說，“父親教的文言文基本都是屬于‘文以載道’的，他教的魏征《諫太宗十思疏》令我印象很深。”
“不過，當(dāng)時我更喜歡具備很多美感的東西，后來我的一個舅父補(bǔ)足了這方面的不足，教我《秋風(fēng)賦》《阿房宮賦》等，這些美文我很喜歡，也影響后來寫文章的傾向。在我看來，文學(xué)家寫文章，不只要寫出美感，也要寫人生的道理。”余光中認(rèn)為，這些美文都經(jīng)過千錘百煉和幾百年的考驗，而始終能夠贏得讀者喜愛。
不僅是學(xué)習(xí)詩詞，余光中自小就一直喜愛吟誦古文。余光中認(rèn)為，“一首詩如果只停留在字面上而未經(jīng)吟誦，則其生命尚未完成。”
余光中曾對班上的學(xué)生吟誦蘇軾的《念奴嬌：赤壁懷古》，他們聞所未聞，非常感動。余光中這才發(fā)現(xiàn)，臺灣現(xiàn)時的中文系，根本不出聲吟誦古文，包括詩詞。1992年，英國文藝協(xié)會邀湯婷婷、北島和余光中去英國的六座城市演說并吟誦。每次余光中一定吟誦東坡的《念奴嬌：赤壁懷古》，也一定贏得熱烈的掌聲。
此后，余光中分別在金陵大學(xué)、廈門大學(xué)以及臺灣大學(xué)外文系學(xué)習(xí)。1958年，余光中又前往美國愛荷華大學(xué)攻讀碩士學(xué)位。這段時期，余光中翻譯了《梵高傳》《老人與?！罚霭媪嗽娂剁娙槭?。他的不少文章、詩歌也帶著西方文化色彩。
