四大名著是《三國(guó)演義》《水滸傳》《西游記》《紅樓夢(mèng)》四部成就最高、影響最大的中國(guó)古代小說(shuō)作品的合稱，這早已是一個(gè)人人皆知的文學(xué)常識(shí)。但是如果要問(wèn)，四大名著之稱是誰(shuí)從何時(shí)叫起的，恐怕就沒有人能回答上來(lái)了。

　　一

　　從理論上說(shuō)，四大名著之稱再早都不會(huì)超過(guò)300年，原因很簡(jiǎn)單，其中的《紅樓夢(mèng)》乾隆年間才面世，到現(xiàn)在也就200多年。此前有四大奇書、六才子書、十才子書等稱呼，但從來(lái)沒有四大名著之說(shuō)。

　　與四大名著最接近的是四大奇書，從相關(guān)記載來(lái)看，四大奇書之說(shuō)最早出自李漁之口：“昔弇州先生有宇宙四大奇書之目，曰《史記》也，《南華》也，《水滸》與《西廂》也。馮夢(mèng)龍亦有四大奇書之目，曰《三國(guó)》也，《水滸》也，《西游》與《金瓶梅》也。兩人之論各異。愚謂書之奇，當(dāng)從其類?！端疂G》在小說(shuō)家，與經(jīng)史不類?！段鲙废翟~曲，與小說(shuō)又不類。今將從其類以配其奇，則馮說(shuō)為近是。”（《三國(guó)演義》序）

　　有意思的是，李漁通過(guò)比較，否定王世貞的說(shuō)法，將四大奇書的發(fā)明權(quán)給了馮夢(mèng)龍。至于馮夢(mèng)龍究竟是如何說(shuō)的，什么時(shí)候說(shuō)的，限于資料，已經(jīng)無(wú)法弄清。這很可能只是當(dāng)時(shí)坊間一個(gè)流行的說(shuō)法，不過(guò)借用馮夢(mèng)龍的名頭而已。

　　四大奇書與四大名著的前三部都一樣，唯一的不同就是《紅樓夢(mèng)》取代了《金瓶梅》。既然如此，那四大名著的說(shuō)法怎么也得有200多年的歷史吧。其實(shí)不然，這事不能憑感覺，還是要靠材料來(lái)說(shuō)話，翻檢清代文獻(xiàn)資料，到目前為止，還沒有發(fā)現(xiàn)四大名著一詞。

　　那么，這一叫法到底是從什么時(shí)候開始出現(xiàn)的呢？各類典籍加上報(bào)刊，浩如煙海，要找到這個(gè)詞語(yǔ)最早的出處談何容易，都不知道該如何下手。時(shí)至今日，隨著文獻(xiàn)數(shù)字化的開發(fā)，各類大型數(shù)據(jù)庫(kù)相繼建立，利用這些豐富的電子資源，成千上萬(wàn)冊(cè)典籍，一秒之內(nèi)就可以做到逐字檢索，四大名著的問(wèn)題也可以由此得到解決，至少是部分解決。

　　就目前搜檢的情況來(lái)看，四大名著一詞最早出現(xiàn)在1919年。這一年的2月14日，《申報(bào)》開始刊載求古齋書帖社的廣告，號(hào)稱“四大名著特價(jià)六折”，后面是對(duì)《廿五史彈詞》《隨園詩(shī)法叢話》《金圣嘆、陳眉公才子尺牘》《唐詩(shī)白話解》這四大名著的簡(jiǎn)介。這份廣告又見于同年5月8日的《新聞報(bào)》上。

　　顯然這是為推銷書籍而創(chuàng)用的一個(gè)詞語(yǔ)，說(shuō)白了，就是一個(gè)賣書的噱頭。雖然是叫四大名著，但內(nèi)涵與現(xiàn)在的完全不同。這也說(shuō)明一個(gè)問(wèn)題，四大名著之說(shuō)并非直接由四大奇書演變而來(lái)。至于求古齋書帖社是否第一家使用四大名著一詞，此前是否有人用過(guò)，還需要材料來(lái)證明。大體可以這樣說(shuō)，四大名著一詞是清末民初書商為推銷書籍所創(chuàng)的詞語(yǔ)。

　　此后，直到1949年新中國(guó)成立之前，其間的報(bào)刊上不斷出現(xiàn)四大名著一詞，但基本上都是出現(xiàn)在廣告中，具體內(nèi)容也經(jīng)常變化，比較隨意，算是一個(gè)廣告套語(yǔ)，始終不是一個(gè)專有名詞。值得注意的是，1947年8月2日，《人民日?qǐng)?bào)》刊載一則“新華社東北十九日電”《東北解放區(qū)新文化事業(yè)日盛 蔣黨慘重摧殘滬出版界》。文中提到，在東北解放區(qū)，“政治書籍中以毛主席四大名著及陳伯達(dá)之‘中國(guó)四大家族’等書最受讀者歡迎”。那么毛主席的四大名著是哪四部著作呢？筆者在1951年8月7日刊載的一封讀者來(lái)信中找到了答案，文章提到天津聯(lián)合出版社1950年印行的《人民大憲章學(xué)習(xí)資料》一書中有這么一段話：“一九四五年召開了七全大會(huì)；毛澤東同志更發(fā)表了《論持久戰(zhàn)》《論新階段》《新民主主義論》《論聯(lián)合政府》等四大名著。”

　　由此可見，直到1951年，四大名著的說(shuō)法雖然已相當(dāng)流行，但其內(nèi)涵并沒有固定下來(lái)，處在各說(shuō)各話的狀態(tài)，我們今天理解的四大名著的說(shuō)法是更晚的事情。1952年，《歷史教學(xué)》雜志第5期刊載《關(guān)于高初中本國(guó)近代現(xiàn)代史教材教法的一些問(wèn)題》一文，再次提到毛澤東的四大名著，可見這一說(shuō)法已進(jìn)入中學(xué)歷史，流傳相當(dāng)之廣。