過去，我們現(xiàn)在所說的金融危機通常被稱為“恐慌”——比如1907年大恐慌，那件事導致了美聯(lián)儲的成立。恐慌的根源千差萬別，有些根本沒有明顯根源。然而，它們有很多共同點。它們都涉及信心喪失導致經濟中的資金流動凍結，往往對增長和就業(yè)產生可怕的影響。
為什么會發(fā)生這樣的事情呢？恐慌未必反映出暴民心理，盡管這種心理有時也起到一定作用。更多的時候，我們談論的是自我實現(xiàn)的預言，個別的理性行為產生集體的災難性結果。
美聯(lián)儲等公共機構的作用就在這里。自19世紀以來我們就知道，在金融恐慌期間，此類機構能夠而且應該向現(xiàn)金匱乏的銀行提供貸款，從而阻斷死亡螺旋。
制止恐慌需要多少貸款呢？通常不算多。事實上，終結恐慌往往只需承諾若有必要就提供現(xiàn)金，無需真的開具支票。
早在2012年，南歐大部分地區(qū)就發(fā)生過失控的金融危機。西班牙等國眼見著自己的借債能力崩潰、債務利率飆升。然而，這些國家實際上并沒有喪失償債能力；西班牙的財政狀況并不比英國差，后者卻能以極低的利率借到錢。
但是，西班牙沒有自己的貨幣，它使用的是歐元，它遭受了一場自我實現(xiàn)的恐慌發(fā)作，因為它擔心現(xiàn)金耗盡的投資者有可能引發(fā)恰恰是他們所擔心的結果。英國能發(fā)行自己的鈔票，不會爆發(fā)這樣的危機。
