乃堆拉山口位于喜馬拉雅山脈的東南面，距印度錫金邦首府甘托克約24公里，海拔4730米。越過山口可達中國西藏亞東縣。
乃堆拉，在藏語中的意思是“風雪最大的地方”。歷史上，通過乃堆拉山口的貿(mào)易路線是“茶馬古道”一部分，西藏亞東曾是這條線路上最大的商埠。
20世紀初，這條貿(mào)易線上的年交易額最高時達到上億銀元，占當時中印邊境貿(mào)易總額的80%以上。它也是世界最高的公路貿(mào)易通道，每年4-10月適于人通過。
1962年中印發(fā)生邊境沖突，乃堆拉山口長期陷入沉寂。2006年，中印兩國決定重啟乃堆拉山口邊境貿(mào)易。邊民可在邊境貿(mào)易通道之間往來，但必須當天返回。
受雙邊關(guān)系起伏的制約，乃堆拉山口的邊境貿(mào)易規(guī)模一直很有限，在兩國700億美元的雙邊貿(mào)易中如同滄海一粟。
時至今日，中國決定對印度香客開放乃堆拉口岸，無疑于為兩國今后開通陸路邊境口岸的一種嘗試。
有分析認為，這比2006年中印開放邊境貿(mào)易通道的意義更加重大，標志著中印兩國關(guān)系有所改善。
乃堆拉山口與中印東部有爭議領(lǐng)土接近，戰(zhàn)略地位敏感?？梢哉f，該地區(qū)的形勢是兩國關(guān)系的晴雨表。如果兩國關(guān)系緊張，當?shù)鼐謩菥蜁o張；兩國關(guān)系改善，當?shù)鼐謩蓦S之趨于穩(wěn)定。
