1939年秋，針對國民黨頑固派日益加劇的反共趨向，中共中央發(fā)出了《關(guān)于深入群眾工作的決定》等系列文件，指示全黨“必須進一步依靠群眾”，以“克服當前時局的危險，鞏固統(tǒng)一戰(zhàn)線，爭取抗戰(zhàn)勝利”，并要求“以群眾工作好壞作為判斷當?shù)攸h的工作之好壞的主要標準”。周恩來積極貫徹中央指示，帶領(lǐng)南方局所屬統(tǒng)戰(zhàn)工委、黨派組、青年組、婦女組、文化組、職工組、社團組等機構(gòu)“利用一切公開合法可能”，通過多種方式和途徑加強黨組織及黨員與各階層群眾的聯(lián)系，認真努力地“去進行群眾組織工作、群眾教育工作與群眾生活改善工作”，以實現(xiàn)與各階層群眾最廣泛意義上的聯(lián)系。

　　同時，他還要求國統(tǒng)區(qū)各級黨組織努力“在主要的群眾集聚的單位（工廠、學校、農(nóng)村、大機關(guān)等）建立起鞏固的一個乃至數(shù)個平行的支部”，“在主要的工作部門和機關(guān)保有我黨的組織或個人的聯(lián)系”，以此來實現(xiàn)黨對群眾工作的領(lǐng)導。

　　與組織措施相配合，周恩來還注意發(fā)揮輿論宣傳的引導作用，專門指示《新華日報》、《群眾》周刊開辟了《工人園地》、《青年生活》、《婦女之路》、《友聲》等專欄，搭建起與各階層群眾的溝通橋梁，以幫助他們及時了解抗戰(zhàn)時局和中共政策主張，反映他們的訴求與心聲；并以堅持抗戰(zhàn)民主為宣傳主旨，積極引導和配合“討汪運動”、“憲政運動”和“義賣獻金”等抗日救亡活動，努力把各階層民眾吸引和團結(jié)在抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線周圍。

　　在周恩來和南方局的強有力領(lǐng)導下，通過深入的多層次群眾工作，很快初步扭轉(zhuǎn)了抗戰(zhàn)初期國統(tǒng)區(qū)黨組織“脫離群眾”的狀態(tài)。不僅使南方局站穩(wěn)腳跟，國統(tǒng)區(qū)黨組織得以恢復重建，更為加強黨的組織建設，鞏固和發(fā)展抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線奠定了群眾基礎(chǔ)。

　　“領(lǐng)導群眾的方式和態(tài)度要使他們不感覺我們是在領(lǐng)導”

　　在當年的國統(tǒng)區(qū)，南方局群眾工作的范疇“除了工人、農(nóng)民和城市小資產(chǎn)階級以外”，還包括各抗日中間黨派、民族資本、地方實力派等中間勢力。面對各階層所處的社會與文化背景不同，政治立場與訴求各異的復雜狀況，要開展好如此廣泛意義上的群眾工作，無疑對黨的政治智慧和工作策略都是一種考驗。

　　為開拓國統(tǒng)區(qū)工作的新局面，周恩來以政治家的智慧和革命家的膽識，結(jié)合國統(tǒng)區(qū)實際提出了“領(lǐng)導群眾的方式和態(tài)度要使他們不感覺我們是在領(lǐng)導”的新觀點，指示南方局必須將群眾工作與統(tǒng)一戰(zhàn)線工作有機結(jié)合起來，要有“照顧全局，照顧多數(shù)，以及和同盟者一道干”的胸懷，“把黨外凡是能夠爭取的，劃—個最大的圈子”，在堅持抗戰(zhàn)民主過程中最大限度地團結(jié)一切可以團結(jié)之力量，不斷擴大黨的群眾基礎(chǔ)。周恩來的這些觀點，可以說對黨的群眾路線的認識從理論與實踐的維度上進行了深化。

　　1940年前后，國際形勢云譎波詭，對抗戰(zhàn)前途持懷疑的消極情緒彌漫國統(tǒng)區(qū)。為扭轉(zhuǎn)人們的消極情緒，增強民眾抗戰(zhàn)必勝之信心，周恩來先后在《新華日報》發(fā)表《第二期抗戰(zhàn)的重心》、《抗戰(zhàn)兩年》、《中國抗戰(zhàn)的嚴重時期和目前任務》等文章，從理論與現(xiàn)實角度判斷形勢，分析敵我力量消長，闡述戰(zhàn)爭發(fā)展規(guī)律，展示中共堅持團結(jié)、抗戰(zhàn)到底之決心 。他還應中華職業(yè)學校之邀，在巴蜀學校作《國際形勢與中國抗戰(zhàn)》演講，在三個小時演講中，以“高亢的聲音”、“坦白誠摯的態(tài)度”系統(tǒng)闡明抗戰(zhàn)面臨的困難、有利的條件，以及必勝的道理，使到會的幾千聽眾群情振奮，郁積于心的“陰霾一掃而光”。