“維拉特”號最后一次巡航 資料圖
據《今日印度》網站報道，隨著3月初“維拉特”號航母上的印度海軍旗和服役三角旗最后一次降下，這艘具有58年役齡的世界“最長壽航母”正式壽終正寢。該航母是1959年加入英國海軍，曾參加過英阿馬島戰(zhàn)爭，后又在印度海軍中服役近30年的傳奇戰(zhàn)艦。由于印度國產航母遲遲未能服役，“維拉特”號航母退役后，印度由“雙航母時代”再度步入了由 “超日王”號航母擔綱的“單航母時代”。
為控制印度洋，印度海軍從英國購買二手航母開始“揚威”
印度地處南亞次大陸，三面環(huán)海，形同一把尖刀插向印度洋，自然而然將這個大洋視作自家“勢力范圍”。然而，海軍實力的差距使印度力不從心。印度獨立后，雖然繼承了原英國“皇家印度海軍”三分之二的兵力，印度領導人也十分重視海軍建設，一心想把印度洋從“不列顛湖”變成“印度湖”，但一段時期內，印度海軍只能看著海軍強國的航母巨艦隊往來穿梭。
二戰(zhàn)使航母的海戰(zhàn)威力展現無余，印度海軍也因此對航母一直情有獨鐘。但是，印度是一個發(fā)展中國家，雖然人口眾多，但經濟和技術實力并不強，英國的殖民統(tǒng)治也未對其實現代化有什么幫助，因此，印度戰(zhàn)后初期的生產技術及能力都很低，連比較大型商船都難以建造，更不要說像航母這種技術復雜的巨艦。
印度海軍擁有航母的欲望不能因為經濟和技術力量的限制而受到壓抑，勒緊褲腰也要達到目的。好在印度作為英國前殖民地在獨立后與其保持了良好的關系，因此可以優(yōu)先購買英國建造的大型艦船。1957年，剛獨立不久的印度看中英國建造的6艘“尊嚴”級輕型航母的第5艘、2萬噸級的“赫克利斯”號，購進后將其更名為“維拉特”號。
該艦于1943年10月開工，1945年9月下水。由于此時二戰(zhàn)已經結束，英國于1946年5月停建，已完工75%的航母被擱置在船塢，印度由此方與英國達成低價購買協(xié)議，既為英國解決了“爛尾”工程，也實現了擁有航母的夢想。英國當年4月即重新開工，并對該航母進行大幅改裝。1961年3月4日，印度海軍在北愛爾蘭首府貝爾法斯特舉行了“維拉特”號入役儀式，同年11月3日駛回孟買，從而成為戰(zhàn)后亞洲第一個擁有航母的國家。
1987年5月，“維拉特”號正式加入印度海軍，成為駐孟買的西部艦隊旗艦。印度在英國對“維拉特”號進行了現代化改裝，使其退役期延遲了10年。改裝重點是更新火控系統(tǒng)、導航雷達、飛行助降設備；飛行甲板加厚，躍升甲板增加到12度；彈藥庫和動力艙加裝50毫米厚裝甲；換裝了海貓防空導彈發(fā)射架；并增加了核生化三防設施。改裝后的航母排水量為2.9萬噸，搭載12架戰(zhàn)斗機，7架直升機。為配合航母使用，印度還進口了29架“海鷂”垂直/短距起降戰(zhàn)斗機，分兩批輪流搭載在“維拉特”號上使用。1997年1月，該艦終因艦齡過大、艦況太差在印度海軍首次退役。
然而，“維拉特”號的加入，著實讓印度海軍風光了一把。在“維拉特”號退役前，印度海軍憑借兩艘航母稱雄印度洋。為再度延長其使用壽命，1999年5月，“維拉特”號開始了為期兩年的現代化改裝，重點是更新陳舊設備，換裝了印度自行研制的數字式聲吶系統(tǒng)等先進電子設備，加裝了從以色列引進的巴拉克垂直發(fā)射艦空導彈系統(tǒng)。改裝的“維拉特”號于2001年6月重新服役，當時預計于2018年左右退役。
