蘇聯(lián)RD-0410核火箭發(fā)動(dòng)機(jī)。

　　美蘇核火箭“生不逢時(shí)”

　　盡管過(guò)于異想天開(kāi)的“獵戶座”核動(dòng)力飛船胎死腹中，但核能的明顯優(yōu)勢(shì)讓美蘇對(duì)它的熱情絲毫未減，并相繼推出對(duì)環(huán)境破壞小得多的核熱火箭。它的原理是在火箭上安裝一個(gè)小型反應(yīng)堆，利用反應(yīng)堆產(chǎn)生的熱能將推進(jìn)劑加熱到很高的溫度，然后將高溫高壓的推進(jìn)劑從噴管高速噴出，產(chǎn)生巨大的推動(dòng)力。

　　從1959年到1972年，美國(guó)對(duì)核熱火箭投以極高的熱情，并在內(nèi)華達(dá)州核試驗(yàn)場(chǎng)進(jìn)行了多達(dá)23次核火箭測(cè)試。阿波羅載人登月計(jì)劃成功后，美國(guó)更大膽選擇1963年開(kāi)始研制的NERVA核熱火箭發(fā)動(dòng)機(jī)作為“土星五號(hào)”巨型火箭的新一代主發(fā)動(dòng)機(jī)，承擔(dān)起美國(guó)上世紀(jì)80年代登陸火星的夢(mèng)想。

　　然而就在雄心勃勃的大功率核熱火箭發(fā)動(dòng)機(jī)開(kāi)始測(cè)試時(shí)，阿波羅登月計(jì)劃遭到尼克松政府大幅裁減，將更多的宇航員送上月球和載人火星計(jì)劃更是被無(wú)限期推遲。1972年，已無(wú)用武之地的NERVA項(xiàng)目黯然下馬。

　　相比美國(guó)，蘇聯(lián)在核火箭發(fā)動(dòng)機(jī)領(lǐng)域走得更遠(yuǎn)。早在1950年，蘇聯(lián)就開(kāi)始研發(fā)核熱火箭推進(jìn)技術(shù)。1965年，鑒于在載人登月領(lǐng)域已經(jīng)落后，蘇聯(lián)轉(zhuǎn)而將注意力集中在登陸火星上，決定研制大推力核熱火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，并修建了完整的配套測(cè)試設(shè)施。美國(guó)取消載人登陸火星后，蘇聯(lián)評(píng)估認(rèn)為，只需要15年時(shí)間，劃時(shí)代的核熱火箭發(fā)動(dòng)機(jī)就將具有實(shí)用價(jià)值，因此仍咬牙堅(jiān)持發(fā)展。從1970年到1988年，蘇聯(lián)共進(jìn)行過(guò)30次核熱火箭發(fā)動(dòng)機(jī)的模擬試驗(yàn)，均取得成功，并研制了推力3.5噸的RD-0410和70噸的RD-0411兩種核發(fā)動(dòng)機(jī)。然而蘇聯(lián)解體后的動(dòng)蕩讓這些成果失去意義。1994年俄羅斯徹底放棄核火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，據(jù)稱(chēng)很大部分相關(guān)研究資料后來(lái)被美國(guó)獲得。