近日，中國航天局副局長吳艷華表示，中國探月工程四期任務(wù)已獲批復(fù)；嫦娥六號、嫦娥七號和嫦娥八號任務(wù)將在未來10年內(nèi)陸續(xù)實施，先后開展月球南極采樣返回、建立月球科研站基本型等任務(wù)。
此外，全球還有許多國家正“摩拳擦掌”，想要在未來逐漸白熱化的航天競賽中一展身手。
探月方興未艾，新入場者甚眾
圍繞重返月球、通往火星的阿耳特彌斯計劃，美國國家航空航天局（NASA）打算在今年向月球發(fā)射一艘無人的獵戶座飛船，開展軌道驗證工作。
按計劃，美國還有3枚小型探測器會在今年登陸月球，對月面4G通信等技術(shù)進(jìn)行驗證。在整個阿耳特彌斯計劃中，這些小型而前沿的技術(shù)驗證是NASA“商業(yè)月球有效載荷服務(wù)計劃”的一部分，是NASA動員商業(yè)力量向月球運送貨物與科學(xué)儀器的項目落地，屬于“兵馬未動、糧草先行”。此外，同樣是為重返月球探路，NASA還將在今年3月發(fā)射軌道驗證立方星。
俄羅斯也渴望重返月球。其計劃今年發(fā)射的“月球-25”，將成為俄羅斯/蘇聯(lián)自1976年以來首個著陸月球的探測器。1970年到1976年間的3次采樣返回任務(wù)中，蘇聯(lián)共帶回301克月球樣品。但這一次，新的月球探測器不會返回地球，而是攜帶30千克的科學(xué)儀器著陸月球南極附近的博古斯拉夫斯基隕石坑，通過挖掘、采樣的方式對月面永久冰凍層里的水進(jìn)行研究。“月球是我們未來10年計劃的中心。”俄羅斯空間研究所在2021年3月宣布。
今年第三季度，印度將發(fā)射其第三個月球探測器“月船三號”。“月船三號”將攜帶5種科學(xué)儀器著陸月球南極。2008年升空的“月船一號”軌道器環(huán)月飛行一年之后，由于故障提前結(jié)束工作。2019年發(fā)射的“月船二號”原計劃在月面軟著陸，但著陸器最終墜毀，印度空間研究組織主席總結(jié)說該任務(wù)90%—95%都是成功的，只有最后著陸器失聯(lián)部分的5%失敗了。
日本公司ISpace歷經(jīng)2008年以來的團(tuán)隊重組、合作伙伴更替、系統(tǒng)方案修改和運載工具變化后，終于要在今年下半年發(fā)射在日本傳說中意為“白兔”的Hakuto-R了。這一著陸器高度超過2米，內(nèi)置一輛可能更像兔子或《星球大戰(zhàn)》小機(jī)器人的迷你探測器，搭載了僅有58厘米高的阿聯(lián)酋首個月球車“拉希德”，將對月壤開展研究。
早在上個世紀(jì)90年代初發(fā)射的“飛天號”雖然軌道器失聯(lián)，但也讓日本成為了第三個實現(xiàn)環(huán)月探測的國家。而韓國計劃在今年8月向月球軌道發(fā)射的“探路者”探測器，有望成就韓國的第一次地外探測任務(wù)。
21世紀(jì)以來，新一輪探月熱潮在全球掀起。無論獨立自主或多方合作，月球探測的先行者和追隨者們都在設(shè)計、執(zhí)行著各自項目，并以新的地月空間發(fā)展理念審視月球資源開發(fā)與利用。作為與地球相伴萬億年的衛(wèi)星，月球?qū)⒃?022年見證多國的探索活動，它既是人類認(rèn)知宇宙的重要窗口，也是通往更遠(yuǎn)深空的驛站。
登陸行星探訪衛(wèi)星，尋找生命線索
載人登火的想法從20世紀(jì)40年代起就有了。但直到今天，紅色星球上唯一的地球印記仍然還是無人探測器?；鹦翘綔y每26個月迎來一次發(fā)射窗口期。因為傘降系統(tǒng)、飛行軟件等問題以及新冠肺炎疫情的影響，2020年原本要與中國、美國、阿聯(lián)酋在同一季節(jié)啟程的歐洲—俄羅斯聯(lián)合任務(wù)錯過了窗口期，就這樣順延到了2022年9月。與大多數(shù)火星任務(wù)一樣，它將采集火星土壤、巖石樣品并進(jìn)行分析，以尋找生命痕跡。與前輩們相比，這次任務(wù)于火星地表以下打鉆的深度將達(dá)到創(chuàng)紀(jì)錄的兩米——在這個深度，40億年前的有機(jī)物質(zhì)可能完好保存，而當(dāng)時火星表面的條件更接近嬰兒時期的地球。
同樣為了尋找生命，今年年中，歐洲航天局將發(fā)射被稱為“果汁”的探測器。它將借助行星引力加速飛行，8年后到達(dá)木星，對木衛(wèi)二、木衛(wèi)三、木衛(wèi)四3枚冰封星球進(jìn)行探測，收集其冰蓋之下的海洋、表面及內(nèi)部信息，以期發(fā)現(xiàn)支持生命孕育的線索。
聚焦小行星，展開科學(xué)探測或技術(shù)試驗
除了行星及其衛(wèi)星，一系列小天體科學(xué)探測或技術(shù)試驗項目也將在今年展開。9月26日到10月1日，當(dāng)近地小行星Dimorphos及其雙星系統(tǒng)以1100萬千米左右的近距離飛掠地球時，2021年11月升空的NASA雙小行星重定向測試任務(wù)探測器“飛鏢”將撞向這一小行星，以探索人為改變小行星運行軌道的方式。這是人類第一次以“撞開”近地小行星為目的的行星防御演習(xí)任務(wù)。其任務(wù)實施效果，將由“飛鏢”攜帶的拍照立方星、陸基天文望遠(yuǎn)鏡及將于2024年重訪該小行星的歐洲航天局“赫拉”號探測器共同評估。
同樣于去年發(fā)射升空的“露西”號探測器，正在沿著一條精妙設(shè)計的軌道奔赴外太陽系。按照NASA科學(xué)家設(shè)計的精妙軌道，它將在未來12年里先后探訪1顆主帶小行星、4顆位于日木L4區(qū)域的特洛伊小行星和1顆衛(wèi)星，以及2顆位于日木L5區(qū)域的特洛伊小行星。
NASA還打算發(fā)射探測器前往一顆神秘的巨型小行星——“靈神星”。不同于其他石質(zhì)或冰質(zhì)天體，這顆小行星直徑約為241千米，似乎主要由鎳和鐵構(gòu)成，與地核中存在的元素相同。鑒于目前的科學(xué)儀器難以無限接近地球內(nèi)部，科學(xué)家希望通過對該小行星的勘測進(jìn)一步了解行星在太陽系中的起源與演化。探測器將于2026年抵達(dá)目的地，進(jìn)行為期21個月的近距離考察。
宇宙之大，航天探測器是延伸人類視野與認(rèn)知的眼睛。新一年的全球深空探測任務(wù)，有的即將開啟，有的已經(jīng)實施。這些任務(wù)發(fā)射的探測器將載著人類“我是誰、我從哪里來、我要到哪里去”的千古追問，繼續(xù)在星辰大海中求索。（科技日報據(jù)《中國國家天文》）
