現(xiàn)代意義上的連環(huán)畫俗稱“小人書”，主要是以精美的圖畫、連貫的情節(jié)、簡潔的文字講述故事，雅俗共賞，圖文并茂，直觀生動(dòng)，引人入勝。連環(huán)畫曾經(jīng)陪伴并滋養(yǎng)了幾代人的少年時(shí)光和成長歲月，是許多人的精神食糧和無法忘卻的生命記憶。
連環(huán)畫的起源可以追溯到北魏的敦煌壁畫、漢代的畫像石，甚至更早以前。有別于清末民初漸漸普及的“連環(huán)圖畫”，新中國成立后的連環(huán)畫在政府的大力扶持下得到了長足的發(fā)展，出現(xiàn)了上個(gè)世紀(jì)50年代中期前后和70年代末至80年代中期兩次連環(huán)畫創(chuàng)作的高峰，畫家之眾多，作品之精妙，表現(xiàn)內(nèi)容之豐富，藝術(shù)形式之多樣，堪稱空前，呈現(xiàn)出特有的中國現(xiàn)代美術(shù)奇觀。
描繪新世界 講述新故事
新中國的成立，拉開了建設(shè)一個(gè)獨(dú)立、民主、和平、富強(qiáng)的新國家的帷幕。作為“革命事業(yè)的戰(zhàn)斗員之一”的美術(shù)工作者，緊隨時(shí)代潮流，熱情描繪人民當(dāng)家做主的新世界，講述體現(xiàn)偉大民族精神的新故事，為在廢墟上建立起來的新中國和社會(huì)主義起步階段留下了珍貴的歷史記憶。
在那個(gè)沒有電視，信息匱乏，識(shí)字率不高的年代，連環(huán)畫因故事性形象性強(qiáng)，迅速成為百姓生活中最普及的文化讀本和最受歡迎的娛樂方式，有效地延伸了紙媒的宣傳和教育功能。與此同時(shí)，黨和政府敏銳地抓住了社會(huì)心理需求，組織精兵強(qiáng)將(大部分為高水平的藝術(shù)家)，從不同的角度針對(duì)各階層的受眾需求進(jìn)行創(chuàng)作，使得連環(huán)畫深入人心，在社會(huì)上產(chǎn)生了巨大影響。由于物美價(jià)廉、內(nèi)容豐富、小巧便攜，其普及率甚至超過報(bào)紙書刊，成為當(dāng)時(shí)最具代表性的大眾傳媒手段之一。
經(jīng)過改造后的新中國連環(huán)畫更加重視藝術(shù)的教化功能，積極宣傳黨和政府的政策和主張，生動(dòng)反映現(xiàn)實(shí)生活和人們建設(shè)社會(huì)主義的熱情。經(jīng)典作品如賀友直的《山鄉(xiāng)巨變》《小二黑結(jié)婚》，劉錫永、夏書玉的《暴風(fēng)驟雨》，劉繼卣的《窮棒子扭轉(zhuǎn)乾坤》等。其中《山鄉(xiāng)巨變》(396幅)第一次采用了完全不同于傳統(tǒng)“小人書”平鋪直敘的表現(xiàn)手段，運(yùn)用素雅的白描形式和巧妙的情節(jié)安排，以類似電影長鏡頭的追拍方式，細(xì)膩生動(dòng)地展現(xiàn)了農(nóng)業(yè)社會(huì)主義改造過程中的新人形象與農(nóng)村的時(shí)代變革圖景，將長篇連環(huán)畫創(chuàng)作提升到了一個(gè)新的高度，“帶來了清新爽朗的氣息”，被譽(yù)為新中國連環(huán)畫史上里程碑式的作品。
批判和揭露舊社會(huì)的剝削和壓迫，塑造抗日戰(zhàn)爭、解放戰(zhàn)爭中涌現(xiàn)的英雄人物，講述戰(zhàn)斗故事，是新連環(huán)畫在精神層面上對(duì)大眾的鼓舞與引領(lǐng)，也是英雄主義和理想主義在新中國建設(shè)時(shí)期的體現(xiàn)與延續(xù)。代表作品有丁斌曾、韓和平的《鐵道游擊隊(duì)》，顧炳鑫的《渡江偵察記》，劉繼卣的《雞毛信》，王緒陽、賁慶余的《我要讀書》，趙明鈞的《林海雪原》等。其中，《雞毛信》首次采用了電影蒙太奇的方式，在以后的創(chuàng)作中也并不多見；《鐵道游擊隊(duì)》則更加注重寫實(shí)性的描繪，無論人物服飾還是鐵道機(jī)車，細(xì)節(jié)刻畫都絲絲入扣。
在寓教于樂中傳播傳統(tǒng)文化、歷史知識(shí)和寓言故事，提倡與建設(shè)理想的新中國相符的傳統(tǒng)美德，在新連環(huán)畫的題材中也占了很大的比重。如劉繼卣的《東郭先生》《武松打虎》《大鬧天宮》，王叔暉的《西廂記》，王弘力的《十五貫》，另有《西游記》《紅樓夢(mèng)》《水滸傳》等。鴻篇巨制的《三國演義》系列，更是會(huì)聚了全國優(yōu)秀繪畫及文本作者達(dá)數(shù)十人(堪比當(dāng)今的電視劇制作團(tuán)隊(duì))，歷時(shí)數(shù)載完成。其中刻畫的人物形象深入人心，乃至成為同名電視劇演員選角的重要參照。另一類有關(guān)世界名著的作品則多以西式畫法為主，如董洪元的高爾基三部曲《童年》《在人間》《我的大學(xué)》和華三川的《青年近衛(wèi)軍》，都是鋼筆畫精品；還有陳衍寧、湯小銘以素描手法創(chuàng)作的《無產(chǎn)階級(jí)的歌》，一時(shí)成為習(xí)畫青少年?duì)幭嗯R摹的范本。
新中國成立后的連環(huán)畫延續(xù)了延安時(shí)期的革命文藝傳統(tǒng)，將理想主義和現(xiàn)實(shí)主義相結(jié)合，富有濃厚的生活氣息和真實(shí)感。此外，這一時(shí)期的連環(huán)畫多鴻篇巨制，畫種范圍不斷擴(kuò)大，與舊連環(huán)畫形成了鮮明的對(duì)比。由于名家作者的介入，藝術(shù)水準(zhǔn)產(chǎn)生了質(zhì)的飛躍，學(xué)院派藝術(shù)家的積極參與也為連環(huán)畫創(chuàng)作輸入了新鮮血液。
