《中華民族是一個》發(fā)表后，引起了一場著名討論，質(zhì)疑者是一個更年輕的人類學與民族學者費孝通。他時年29歲，和顧頡剛是蘇州老鄉(xiāng)，剛從英國留學歸來。

費孝通

　　費孝通認為“民族”是根據(jù)文化、語言、體質(zhì)的分歧而形成的團體，是科學概念。中國國內(nèi)確存在不同的民族，這是客觀事實，不必為了謀求政治上的統(tǒng)一而刻意去消除各族的界限，不用擔心敵人使用“民族”概念與喊出“民族自決”來分化中國。他強調(diào)，“文化、語言、體質(zhì)相同的人民不必是屬于一個國家”，“一個國家都不必是一個文化、語言團體”，因為民國的現(xiàn)實正是多政治中心，中國歷史上也有多個政權(quán)分立的時期。

　　聽到這些，顧頡剛雖纏綿病榻，卻如“骨鯁在喉”，又爬起來寫了《續(xù)論中華民族是一個》，反駁說，中華民族的“國族性”是足夠強大的，“分化”是“不自然的局面”。只要分裂的武力稍弱一點，人民就會自發(fā)結(jié)束分化局面。如果“長久分立”有天然的安定性，則中國早就支離破碎而不成為一個民族了。他在文末甚至怒吼道——“等著罷，到日軍退出中國的時候，我們就可以見一見東北四省和其他淪陷區(qū)的人民是怎樣的給我們一個好例子了” ！

　　對于前輩的病怒，費孝通沉默了，沒有再做回答。“中華民族到底是一個還是多個”，成為一樁沒有結(jié)論的公案。

　　41年后，顧頡剛?cè)ナ?1980年)，時年87歲。又過了8年(1988年)，78歲的費孝通發(fā)表了題為“中華民族的多元一體格局”的長篇演講。他承認存在“中華民族”這樣一個自在實體。

　　他說，“中華民族作為一個自覺的民族實體，是近百年來中國和西方列強對抗中出現(xiàn)的，但作為一個自在的民族實體則是幾千年的歷史過程所形成的。它的主流是由許許多多分散孤立存在的民族單位，經(jīng)過接觸、混雜、聯(lián)結(jié)和融合，同時也有分裂和消亡，形成一個你來我去、我來你去，我中有你、你中有我，而又各具個性的多元統(tǒng)一體”。

　　又過了5年，費孝通回到蘇州老家參加顧頡剛紀念會，第一次對60多年前的公案做出回應(yīng)——“后來我明白了顧先生是基于愛國熱情，針對當時日本帝國主義在東北成立‘滿洲國’，又在內(nèi)蒙古煽動分裂，所以義憤填胸，極力反對利用‘民族’來分裂我國的侵略行為。他的政治立場我是完全擁護的”。