1883年，中法戰(zhàn)爭爆發(fā)。清政府詔令劉銘傳入京。此時，劉銘傳已在老家肥西縣大潛山賦閑10多年。接到詔令，他當(dāng)即上了一道《遵籌整頓海防講求武備折》，慷慨主戰(zhàn)。6月26日，法國政府下令將駐越南的東京灣艦隊和南中國海艦隊混合編組，成立一支特遣艦隊。同一天，清廷命劉銘傳為督辦臺灣事務(wù)大臣，籌備抗法，不久又授福建巡撫，加兵部尚書銜。

1884年7月16日，劉銘傳抵達(dá)基隆，第二天即巡視要塞炮臺，檢查軍事設(shè)施，并增筑炮臺、護(hù)營，加強(qiáng)臺北防務(wù)。在他到達(dá)基隆的第15天，法艦直逼基隆，法軍遠(yuǎn)東艦隊司令孤拔，要求清守軍“于明日上午八時以前將炮臺交出”，守軍置之不理。5日，法艦齊向基隆炮臺猛烈開火，摧毀了清軍數(shù)處炮壘及營房，守軍被迫向內(nèi)地撤退。法軍登陸，占領(lǐng)基隆港。8月6日，法軍陸戰(zhàn)隊向基隆市街搜索前進(jìn)，并攻擊附近高地。守軍在劉銘傳親自統(tǒng)率下奮勇從各個方向進(jìn)行反擊，逐漸縮小包圍圈。經(jīng)過幾小時的激戰(zhàn)，法軍傷亡100余人，狼狽逃回軍艦，侵占基隆的計劃破產(chǎn)。

法軍侵犯基隆首戰(zhàn)即告失敗，于是又向清政府提出新的和議條件，清政府再次拒絕。此時，法艦已有預(yù)謀地集中于福州馬江，并于23日下午發(fā)動突然襲擊，把福建水師所有戰(zhàn)艦全部擊沉，然后炮轟馬尾造船廠和馬江沿岸各炮臺。從此，法軍掌握了臺灣海峽的制海權(quán)，得以隨心所欲地全力侵臺。

法軍占領(lǐng)基隆后，于8日又對滬尾發(fā)起進(jìn)攻。法軍不擅長陸戰(zhàn)，一進(jìn)叢林，便失去了統(tǒng)一指揮，只得各自為政。這時，劉銘傳指揮預(yù)先埋伏在各處的清軍從北、東、南三個方向奮起截殺。在短兵相接中，守軍充分發(fā)揮自己的優(yōu)勢展開近戰(zhàn)，而法軍卻潰不成軍，傷亡累累。到最后，法軍彈藥用盡，全線崩潰，只得奔向海灘，逃回艦上。

為了挽救進(jìn)攻受挫、和談停頓的困境，法國侵略者宣布自10月23日起封鎖臺灣。在這種情況下，劉銘傳率領(lǐng)全臺軍民，同仇敵愾，大陸許多大小船只，不顧風(fēng)浪和被截捕的危險，采取夜航、偷渡或在東南部海岸登陸等方式，突破法軍封鎖線，把3000名淮軍、武器和軍餉安全運到臺灣。沿海地方當(dāng)局也紛紛“協(xié)餉饋械，南洋最多，北洋次之”。此外，云南、廣西兩省軍隊也相機(jī)向安南邊境的法軍陣地進(jìn)攻，以為牽制。在全國上下的大力支援下，臺灣終于度過了由法軍封鎖所引起的社會經(jīng)濟(jì)危機(jī)，使敵人的封鎖計劃完全破產(chǎn)。

隨著法軍增兵大批到達(dá)，1885年3月3日法軍派出精銳1300余名猛撲月眉山，5日又出動2000名直攻戲臺山。守軍腹背受敵，抵擋不住，月眉山失守，退守基隆河南岸。法軍多次進(jìn)攻，但始終局促于基隆港周圍一隅之地，經(jīng)常受到守軍反攻的威脅。

為了擺脫進(jìn)退維谷的困境，法軍于3月29日向澎湖發(fā)起進(jìn)攻，31日占領(lǐng)澎湖島。但此時，法軍在鎮(zhèn)南關(guān)大敗，導(dǎo)致茹費理內(nèi)閣倒臺，中國占有極其有利的形勢。清政府決定“乘勝即收”，《中法合訂越南條約》在天津正式簽訂，中國承認(rèn)法國對越南的保護(hù)權(quán)，開放蒙自、龍州兩地與法國通商，法軍撤出基隆、澎湖，并撤銷對中國海面的封鎖。在中國軍民的英勇抵抗下，法國侵占臺灣的戰(zhàn)爭以失敗告終。

“抗法保臺、建設(shè)臺灣，劉銘傳一生最光彩的亮點在臺灣。130年來，他的事跡一直在海峽兩岸廣為流傳，成為牽系皖臺同胞骨肉親情的紐帶和橋梁。”安徽省政府文史研究館館員、安徽歷史文化研究中心主任翁飛說。

1885年(光緒十一年)，清廷任命劉銘傳為首任臺灣省巡撫。在臺灣任職期間，劉銘傳修建鐵路，開煤礦，創(chuàng)辦電訊，改革郵政，發(fā)展航運事業(yè)，促進(jìn)臺灣貿(mào)易，發(fā)展教育事業(yè)，促進(jìn)了臺灣近代工商業(yè)的發(fā)展，臺灣防務(wù)也日益鞏固。劉銘傳是推動臺灣現(xiàn)代化建設(shè)的先驅(qū)者，有臺灣洋務(wù)運動之父和臺灣近代化之父之譽。

1896年1月12日，《馬關(guān)條約》簽訂的消息傳來，已辭職居住老家劉新圩的劉銘傳得知自己一生中花最大精力創(chuàng)置的臺灣省被割讓給日本，憂憤而逝。

1956年，為了紀(jì)念清朝臺灣巡撫劉銘傳，包德明博士與李應(yīng)兆博士共同創(chuàng)辦了臺灣銘傳大學(xué)。2011年4月12日，劉銘傳遺骨葬到其故里肥西大潛山麓，并建有劉銘傳墓園，作為肥西縣愛國主義教育基地。(記者 常河)