1949年5月，中國人民解放軍第二野戰(zhàn)軍和第三野戰(zhàn)軍解放南京及江北、江南廣大地區(qū)后，白崇禧集團共六個軍積極布防于長江中游南岸，企圖憑借長江天險，阻止四野渡江南進。四野先遣兵團和江漢、桐柏軍區(qū)等部，在第十二兵團司令員兼政委肖勁光統(tǒng)一指揮下，以一部兵力于15日由武漢以東之黃石港突破防線，進據(jù)鄂城、大冶、陽新等城鎮(zhèn)，準備迂回包抄桂軍后方。白崇禧指揮部隊緊急撤離武漢，固守宜(昌)沙(市)。
漢潯渡江戰(zhàn)役后，白崇禧以湘鄂邊區(qū)“綏靖”公署主任宋希濂部主力四個軍連同地方部隊十萬人趕筑以宜昌、沙市為重點的兩岸防線。7月6日，四野十三兵團司令員程子華奉命率二十五萬人分路朝遠安、當陽兩翼兜抄。宋希濂懼怕被殲，率部朝湘鄂兩省西部地區(qū)急竄。四野主力在解放宜昌、沙市后轉兵南下，渡江挺進湖南常德地區(qū)。
解放戰(zhàn)爭后期，在戰(zhàn)略追擊階段，中央軍委和毛澤東針對敵弱我強、我攻敵逃的特點，決定采用大迂回動作插至敵后，先形成縱深包圍，然后再往回打的作戰(zhàn)方針;在戰(zhàn)役上，選擇敵人比較薄弱的中南地區(qū)，首先殲滅白崇禧集團，斷敵海上退路，然后殲滅位于四川的胡宗南等部;為此，中央命令第十八兵團在國民黨秦嶺防線佯攻，造成入川態(tài)勢，使蔣介石下決心固守四川，以保證殲滅中南之敵。
毛澤東叮囑林彪，四野第一步深入湘南即衡州以南作戰(zhàn);第二步挺進廣西作戰(zhàn);第三步應去云南作戰(zhàn)。對白崇禧集團，可采取遠距離迂回包抄的作戰(zhàn)方針。
對于中央軍委的作戰(zhàn)方針，林彪表示贊同，但他所設想的戰(zhàn)略迂回是一種近距離、短時間的兩翼斜插，實際是一種“戰(zhàn)術小迂回”。漢潯渡江戰(zhàn)役和宜沙戰(zhàn)役都是在這種指導思想影響下進行的，白崇禧的主力一溜再溜，沒能兜住。林彪把這一結局歸因于自己沒有親臨一線指揮。7月，林彪親自指揮了湘贛戰(zhàn)役。
我軍解放南京、武漢后，白崇禧被迫將其防守武漢至九江一線的部隊南撤，集中七個軍約十五萬人部署在長沙以北之岳陽、萍鄉(xiāng)、宜春、上高地區(qū)，企圖遲滯我軍南下進程。林彪指揮第五兵團、第十二兵團和二野第四兵團發(fā)起湘贛戰(zhàn)役，在大軍節(jié)節(jié)進逼的同時，派十五兵團一部奔襲奉新、高安;派第四兵團和第十二兵團分路向醴陵、萍鄉(xiāng)迂回。三路大軍自7月8日起潛師隱蹤，日夜兼程。四天后，林彪的意圖被白崇禧察覺。7月13日，白崇禧下令所部全線撤至攸縣、茶陵山區(qū)。四野又撲了空。
此時正值酷暑，作戰(zhàn)條件之困難艱苦超乎四野全體將士的想象，同時還暴露出作戰(zhàn)準備嚴重不足的弱點。隨軍記者從前線發(fā)回一篇報道，完全可以看作是行軍實錄:
這是一次艱難的行軍。正是南方盛夏炎熱而多雨的季節(jié)，時而暴日當空，時而大雨滂沱，暑氣蒸人，道路泥濘。這些來自東北的部隊，經過平津戰(zhàn)役，迅即南下，途中解放了新鄉(xiāng)，又急速前進，一直沒有得到很好的休整，部隊十分疲憊。他們雖然在襄陽、樊城一帶的漢水之中，進行過短時間的渡江作戰(zhàn)訓練，但對水網(wǎng)稻田地區(qū)和山地作戰(zhàn)非常生疏，尤其不習慣南方的水土氣候，部隊又沒有及時配發(fā)雨具、蚊帳，病員不斷增加。記者在行軍途中，不時可以看到躺著生病的干部戰(zhàn)士。有的嚴重中暑，口吐白沫;有的發(fā)瘧疾，渾身哆嗦;有的身患痢疾，又燒又拉。戰(zhàn)士們往往是走著走著，就一頭栽下，倒在路旁。但當他們從昏迷中清醒過來，立即就掙扎著爬起來，要求追趕部隊。對于南方的炎熱氣候，人不適應，來自東北戰(zhàn)場的騾馬更受不了。這些曾經拉過輜重馳騁疆場的大騾大馬，在南方的惡劣氣候下一批批病死，剩下的也走不了崎嶇的山路。炮兵戰(zhàn)士們不得不把山炮拆下來，幾個人合起來背一個部件。在狹窄的羊腸小道上艱難行進。有的戰(zhàn)士掉進河里，有的戰(zhàn)士摔進深谷，連人帶炮一起消失了。
敵人在大路上沒命地逃跑，部隊插近路從小道上急速追擊。南方的山路狹小而崎嶇，時而升上云霧繚繞的高山，時而降到河水咆哮的谷底，不少戰(zhàn)士腳走腫了，腿扭傷了，一拐一扭地跋山涉水。軍政治部主任楊中行是個胖子，走不動路，過去行軍打仗，從松遼平原到漢水之濱，幾乎沒有離過馬鞍?，F(xiàn)在不得不棄馬步行。他步履沉重，走不了幾步路得拄著拐杖停下來喘喘氣。
一支部隊沿著沮漳河前進。沮漳河蜿蜒在深山狹谷之間，羊腸小道開鑿在沿岸巖壁之上，有一段不過幾十里的路程，就要從河中穿過四十八次，人們稱為四十八道灣。部隊打這里經過，正值連日暴雨，這條平日深不及膝的溪流，現(xiàn)在卻是山洪咆哮的寬闊河道，水深過腰，流速湍急。在不少河段，戰(zhàn)士們不得不把腿上的綁帶解下來，連接起來，捆到會水的戰(zhàn)士身上拉過河去，系到對岸的樹上，然后戰(zhàn)士們拽住綁帶渡河。即使這樣，有的戰(zhàn)士還是連槍帶人被激流沖走。
南方山區(qū)長期遭受國民黨反動派蹂躪壓榨，山窮水窮人更窮。當時正值夏荒，新谷尚未登場，群眾早已斷糧，有的人家即使有一點口糧，也由于對解放軍不了解，早已堅壁埋藏。部隊急速前進，糧草接濟不上，在當?shù)鼗I糧有時連人影也找不到。
酷暑、饑餓、疾病、疲勞，輪番襲擊著四野的追擊大軍，傷病日多，非戰(zhàn)斗減員直線上升，戰(zhàn)士體質急劇下降。據(jù)統(tǒng)計，一般連隊發(fā)病率占四分之一，嚴重的連隊占四分之三。林彪只得下令停止追擊，進行休整。
“又讓他溜了!”林彪十分氣惱。
“跑了和尚，跑不了廟，打長沙!”鄧子恢安慰他。
8月初，四野第十二兵團和第十三兵團挺進平江、瀏陽、常德等地，從東、西兩面對長沙形成合圍。國民黨長沙“綏靖”公署主任兼湖南省政府主席程潛和國民黨第一兵團司令長官陳明仁率部七萬余人于8月4日宣布起義，長沙及湘潭、寧鄉(xiāng)等地和平解放。
從5月到8月，四野以蒼鷹搏兔、雄獅噬羊的凌厲攻勢發(fā)起了漢潯渡江、宜沙和湘贛戰(zhàn)役。雖然攻占了武漢、長沙等大城市，爭取了張軫、陳明仁兩個兵團起義，但始終未能揪住白崇禧的主力，與之決戰(zhàn)。為此，林彪悵惘不已。宜沙、湘贛戰(zhàn)役沒有達到預期目的，對林彪是一次嚴重警告，主要是他對白崇禧集團避戰(zhàn)的指導方針認識不足，對其實力也估計不夠，因此采取了通常情況下的誘敵和近距離包圍(即戰(zhàn)術包圍)的部署，而桂軍長于山地河川作戰(zhàn)，兵力少而機動性強，戰(zhàn)術上又有意避免過早與四野主力決戰(zhàn)，所以兩次均能溜之大吉。
