近日，以江蘇省地質(zhì)學(xué)會顧問、南京地質(zhì)博物館名譽館長、中國地質(zhì)科學(xué)院研究員季強為首席科學(xué)家的國際古人類研究團隊在期刊《The Innovation》以封面文章報道了中國東北哈爾濱市發(fā)現(xiàn)的中更新世(第四紀(jì)冰川更新世中間時期，距今約100萬至10萬年)古人類頭骨化石的研究成果，正式將該古人類頭骨化石命名為人屬的一個新人種：龍人(Homo longi sp. nov。)，為探究智人起源以及人類演化提供了新的確鑿的證據(jù)。
該頭骨化石是如何發(fā)現(xiàn)的呢？季強告訴《科技周刊》記者，2017年，他在廣西桂林瓦窯奇石市場與一位農(nóng)民攀談時得知，他家有一件珍藏了數(shù)十年的頭骨化石。在多次協(xié)商之后，這位農(nóng)民于2018年將這件古人類頭骨化石捐贈給了河北地質(zhì)大學(xué)，并作為固定資產(chǎn)收藏于該校的地球科學(xué)博物館。
捐贈者透露，這背后還藏著一段曲折的故事。在1933年修建哈爾濱市松花江上橋梁(即現(xiàn)在的東江橋)時，這件古人類頭骨化石被一位勞工偶然發(fā)現(xiàn)，并交給了捐贈者的爺爺。認(rèn)識到這塊化石重要性的老人家，為了不讓日本侵略者發(fā)現(xiàn)，將化石藏于家中的水井里。時隔數(shù)十年后，仿佛冥冥中自有安排，機緣巧合之下這塊寶貴的頭骨化石得以再次重見天日，并成為人類演化研究的新證據(jù)。
“龍人體現(xiàn)出原始性狀與進步性狀的鑲嵌特征。”季強在介紹頭骨化石特征時說。從面容上看，龍人的眉脊長而粗壯，眼睛大而深邃，額頭比較低矮，沒有明顯的球狀隆起，這些都是龍人的原始性特征。而其進步性狀體現(xiàn)在與智人的接近性上。龍人具有一些智人的特征，如：扁平的面頰骨、較淺的犬齒窩、小而短的臉等。值得注意的是，這件古人類頭骨的腦容量達到1420毫升，完全屬于智人的腦容量范圍。
研究人員推測，該頭骨來自于一個男性個體，年齡為40—50歲，生活在森林覆蓋的沖積平原環(huán)境中，隸屬于一個小規(guī)模社區(qū)。而從大小上看，這塊頭骨化石比我國以往發(fā)現(xiàn)的要大得多。考慮到龍人生存在哈爾濱地區(qū)，研究人員認(rèn)為體型高大、肌肉發(fā)達的龍人可能已經(jīng)適應(yīng)了較為寒冷的自然環(huán)境，可以依靠自身力量與不利環(huán)境作斗爭。
而關(guān)于龍人頭骨化石的產(chǎn)出地點與層位一直是一個研究難點。研究團隊對此進行了一系列復(fù)雜的地球化學(xué)分析，包括稀土元素濃度分析，鍶同位素分析，非破壞性X射線熒光分析，以及鈾系法測年等。研究發(fā)現(xiàn)，該頭骨與哈爾濱市東江橋附近發(fā)現(xiàn)的哺乳動物化石具有相似的元素分布和稀土元素分布，因此這塊頭骨的搬運距離并不遠，很有可能出自中更新世的上荒山組地層。“我們現(xiàn)在非常確信，這件頭骨化石距今至少14.6萬年，小于30.9萬年”，季強表示。
那么，龍人又與智人有著怎樣的關(guān)系呢？研究團隊利用演化生物學(xué)中的系統(tǒng)分析法，通過羅列龍人頭骨600多個特征，然后與近100件頭骨、下頜標(biāo)本進行比較，利用超算系統(tǒng)進行了3萬億次的計算，建立起一個系統(tǒng)關(guān)系樹。系統(tǒng)分析結(jié)果表明龍人與中國其他地區(qū)發(fā)現(xiàn)的一些古人類化石組成一個生活于東亞地區(qū)的第三演化支系，與智人有一個共同的祖先。“人們普遍認(rèn)為尼安德特人是人類最近的親屬，然而我們的發(fā)現(xiàn)表明，龍人比尼安德特人與現(xiàn)代人的親緣關(guān)系還要密切。”季強說。
基于建立的系統(tǒng)演化關(guān)系樹，研究團隊在檢驗了18個生物地理模型后認(rèn)為，結(jié)果并不支持單向的“走出非洲”模型，而多方向的“穿梭擴散模型”可以更好地解釋人類演化過程，也就是說古人類在非洲、亞洲和歐洲之間形成多方向的擴散，由此可以更好地解釋非洲、亞洲和歐洲之間人屬成員的復(fù)雜系統(tǒng)關(guān)系。而具有多樣性古地理環(huán)境的亞洲成為了更適合人類生存發(fā)展的沃土，因此更多的是接收來自于非洲和歐洲的人類擴散，成為“人匯”之地。
談及這次研究的發(fā)現(xiàn)，“既是驚喜，也是挑戰(zhàn)”，季強表示。目前對于龍人頭骨化石的研究才是第一階段，未來針對頭骨顱內(nèi)結(jié)構(gòu)、軟骨組織等還需要開展進一步工作。“龍人的發(fā)現(xiàn)是一個好的開始，我也期待著未來在中國境內(nèi)可以發(fā)現(xiàn)龍人與智人的共同祖先。”
（來源：新華日報；記者 張宣 實習(xí)生 袁奕波）
