從北宋開始中元節(jié)取代盂蘭盆節(jié)，從皇宮走向街巷
到了北宋，因皇室對道教的尊崇，加上“盂蘭盆”名字由梵語音譯，較為拗口晦澀，而“中元”具有鮮明的中國本土時節(jié)特色，中元節(jié)遂取代盂蘭盆節(jié)，成為七月十五日的節(jié)日名稱，“六宮最重中元節(jié)，院院燒香讀道經(jīng)”。
北宋城市商業(yè)繁榮，中元節(jié)從皇宮寺觀走向民間街巷，祭祀對象從高僧神仙重新回歸為自家祖先，宗教色彩逐漸淡化。據(jù)北宋末年的《東京夢華錄》記載，中元節(jié)前幾日，“市井賣冥器靴鞋、幞頭帽子、金犀假帶、五彩衣服”，人們在集市上購買紙糊的鞋帽衣服和紙錢等。
“秋嘗”的儀式也恢復(fù)了。在中元節(jié)前一天，人們準備好楝葉、麻谷窠兒、雞冠花等，“乃告祖先秋成之意”。在中元節(jié)當天早上，人們把穄米飯、轉(zhuǎn)明菜、花花油餅、馂豏、沙豏等素食放在供桌，取請祖先“秋嘗”和告成之意。各家“城外有新墳者，即往拜掃”，用竹子做成盂蘭盆的形狀，在里面焚燒紙衣紙錢告祭。朝廷也舉行公祭大會，祭祀前線陣亡的將士。
晚上，祭祀儀式基本結(jié)束，人們成群結(jié)隊到勾欄瓦肆逛夜市，在舞臺前觀看“目連救母”雜劇，“潘樓并州東西瓦子亦如七夕，耍鬧處亦賣果食種生花果之類”，市井之中美食云集，熱鬧得如七夕節(jié)一般。據(jù)南宋《夢梁錄》，官府還要在河邊放萬盞蓮花河燈，“以享江海鬼神”。
中元節(jié)時，雖已入秋，但在某些秋老虎發(fā)威的年份，天氣還比較炎熱，南宋楊萬里就曾感嘆“今朝道是中元節(jié)，天氣過于初伏時”，以致“小圃追涼還得熱”。為避溽暑，他只有“焚香清坐讀唐詩”。
