人類歷史上出現(xiàn)過多種文明，其數(shù)量多到幾十種，少到幾種，取決于用什么方式界定與劃分文明。不過，就其對整個人類文明發(fā)展的影響力看，東西方文明無疑在人類各種文明中最具代表性。

　　如何確定歷史上東西方文明的地理分界

　　人類史前時代無所謂東方和西方。東西之始發(fā)生在冰河時期末期，即公元前10000年前后世界文明核心區(qū)相繼出現(xiàn)后。最早的文明核心區(qū)發(fā)源于跨越幼發(fā)拉底河、底格里斯河以及約旦河谷的側(cè)翼丘陵弧形帶，然后向今天伊拉克境內(nèi)的美索不達(dá)米亞地區(qū)拓展，繼而經(jīng)西奈半島向尼羅河流域發(fā)展，此后擴(kuò)展到地中海北岸的巴爾干半島等地區(qū)。發(fā)源于黃河流域、長江流域的中華文明則是世界文明的另一個核心區(qū)。

　　問題在于，如何確定歷史上東西方文明的地理分界？人們通常的觀念認(rèn)為，西方文明系指歐洲，東方文明系指亞洲。但歷史學(xué)家呂思勉指出，從東西方文明演進(jìn)歷史看，這是一種誤解。“歷史上東西洋的界限，是亞洲中央的蔥嶺，而不是歐亞兩洲的界線。蔥嶺以東的國家和蔥嶺以西的國家，在歷史上儼然成為兩個集團(tuán)；而中國則是歷史上東洋的主人翁。”

　　這種看法與一些西方學(xué)者的觀點不謀而合。美國斯坦福大學(xué)歷史學(xué)家和考古學(xué)家莫里斯用“西方”一詞描述所有從歐亞大陸核心地帶最西端演化而來的社會，用“東方”一詞指代自歐亞大陸核心地帶最東端（古老程度僅次于西端）演化而來的社會，“很久以前，西方從亞洲西南部的核心地帶擴(kuò)張，包舉地中海盆地和歐洲。……東方從中國的黃河與長江之間的原始核心地帶開始擴(kuò)展。”他將兩河文明、古埃及文明、古希臘文明和古印度文明都視為西方文明的組成部分，因為這些文明相互之間很久以前就呈現(xiàn)出深刻的承繼、沖突與交融的趨勢。例如，印度文明核心區(qū)盡管距地中海遙遠(yuǎn)，但早在公元前326年馬其頓的亞歷山大大帝就遠(yuǎn)征到了印度河流域，進(jìn)入旁遮普一帶。

　　阿拉伯裔美籍歷史學(xué)家菲利普·希提持同樣觀點。他認(rèn)為，希臘文化、波斯文化、印度文化和伊斯蘭文化是“由一條溪水養(yǎng)育起來的，這條溪水發(fā)源于古代埃及、巴比倫、腓尼基和朱迪亞，這條溪水注入希臘，然后以希臘文化的形式，倒流入近東。在后面我們就要看到，這條同一的溪水，怎樣通過西班牙和西西里島的阿拉伯人，重新流入歐洲，而給歐洲文藝復(fù)興以很大的助力”。

　　中外歷史學(xué)家對東西方文明的上述界分，皆反映自然地理狀態(tài)對歷史上不同文明相互交往關(guān)系的重要意義，說明地理因素對人類早期歷史發(fā)展的影響舉足輕重。近代以前，由中國西部的蔥嶺和西南部的喜馬拉雅山脈、西北的阿爾泰山脈和昆侖山脈，東北的內(nèi)外興安嶺，以及東面大海所構(gòu)筑的天然屏障，對中華文明與外界交往有巨大阻隔作用。而這種作用對揭示東西方文明演進(jìn)的特征具有重要意義。