中國十二生肖源于天文歷術(shù)，最遲在戰(zhàn)國時期產(chǎn)生，南北朝以后廣泛流行，如今。十二生肖和農(nóng)歷紀年方式越來越得到世界范圍的認知，西方時尚大牌們紛紛迎合中國傳統(tǒng)早早推出帶有生肖猴元素的紀念款；在中國，一只名為“康康”的3D吉祥物顛覆了猴子的形象。當我們對于這些融入現(xiàn)代設(shè)計的“猴”大跌眼鏡之時，不妨回望歷史，看看古代匠人們?nèi)绾螌鹘y(tǒng)審美和文化融入“猴子”這一元素中。
南宋佚名“三元得祿”團扇（局部）
正在美國紐約大都會博物館（The Metropolitan Museum of Art）舉行的小型展“猴事：猴年特展”（Monkey Business:Celebrating the Year of the Monkey），選取了中國不同時期、不同材質(zhì)的猴子這一動物的不同寓意的描繪。
在自然界，猴子是唯一與人類同屬靈長目的動物。“靈長”意為“萬物之靈眾生之長”。猴子的智慧從造字中也可見一斑：
古文中原沒有“猴”字，以“候”用做觀望之意。然而，人類食物誘捕猴子時，猴總知有詐在樹上觀望許久，待人離開才下來取食。因此稱作“候”以后才加個犬旁來區(qū)別。
清水晶雕雙猴紋鼻煙壺，18世紀晚期到19世紀早期，9.5×7×5.1 cm
“猴”在中國悠久的文化中具有多元的面相和豐富意涵，盡管有關(guān)生肖的最早已知記錄可以追溯到一世紀的東漢，但關(guān)于“猴”的記錄在春秋時期的《呂氏春秋》《淮南子》《吳越春秋》等古書中便有記可查。到唐代，印度文化帶來了“神猴”，為“猴”增添了豐富的想象空間。
唐褐釉猴柄杯，8世紀
明代，歷經(jīng)許多文人和藝人的加工創(chuàng)造，猴子愈加神通廣大。其中最著名的當屬吳承恩的《西游記》，在這部小說中，吳承恩讓孫悟空幻化七十二變馳騁于山海之間，至此“孫猴”被演化為縱橫古今、名揚中外的“神猴”。到了清代常以“猴”諧音“侯”象征爵位。由此，猴子成為了風俗畫上的?？停寒嫼镒域T在馬上或是猴子在馬上捅蜂窩以“蜂”諧音“封”比喻馬上封侯；猴子爬楓樹，并去夠樹上的卦印，即意“封官授印高官顯爵”。
清青花“爵祿封侯”瓷盤，17世紀晚期-18世紀早期
“視覺雙關(guān)語”是中國傳統(tǒng)設(shè)計語言之一，在中國文化中，猴子不單是一種生肖動物，也和靈敏、仁愛、瑞祥、如意聯(lián)系在一起。
古代有公、侯、伯、子、男的封爵制，拜相封侯（猴）是傳統(tǒng)儒家的人生目標和價值取向。“猴”便成為人們心目中吉瑞美好事物的象征。在這個瓷盤中，猴、蜂、喜鵲、鹿的組合，諧音“爵祿封侯”。
清中期玉雕雙猴戲桃,18世紀，8.7cm×10.2 cm×5.5 cm
清乾隆青玉雕十二生肖，18世紀，5.7×4.4 cm
在中國，十二生肖是流行的裝飾圖案，并被演化運用到生活中，在不同媒介上得以呈現(xiàn)。
這一套由淺綠色翡翠制成的十二生肖可謂完美無瑕，在清代已是十分珍貴。現(xiàn)存另外兩套同一時期制作的、形制相同的玉雕十二生肖藏于北京故宮博物院，可見這是當時帝王的把玩。清代時期是玉雕創(chuàng)作的頂峰時期，宮廷用玉直接受清內(nèi)廷院畫藝術(shù)的支配和影響，工藝精湛，碾琢細致。此組玉雕雖精巧無暇，但就藝術(shù)和考古價值而言，更推崇唐代墓葬生肖雕塑。
唐陶塑十二生肖俑，8世紀，30.5×10.2 cm
此組陶俑獸首人身，著長領(lǐng)寬袖長袍，雙手拱于胸前，與洛陽北郊唐潁州陳氏墓出土的生肖俑相似，大約為盛唐晚期至中唐時期的作品，對于這些出土的隨葬陶俑?？脊湃藛T發(fā)現(xiàn)在初唐時期，十二生肖與四神（青龍、白虎、朱雀、玄武）共同出現(xiàn)，包含方位、有祈福的含義，但隨后其地位逐漸發(fā)生變化，成為了官吏的形象。這種形象的變化也許和唐代宗教盛行有關(guān)。
而從藝術(shù)價值看，唐俑延續(xù)了漢代以來古樸簡約的雕塑特點，觀者亦可從中體會出不同于西方的“團塊”，東方以“線”為媒的造型表達方式。
南宋佚名“三元得祿”圖，團扇，12世紀晚期，24.1×22.9 cm
從畫面上看，這幅“宋人小品”似乎描繪的是自然界戲劇性的一幕：三只長臂猿突襲了一窩小白鷺，白鷺母親在從遠處飛來拯救自己的孩子。
而事實上，這是中國傳統(tǒng)文化中的吉祥繪畫，意為“三元得祿”（三猿得鷺）。
在封建科舉考試中，鄉(xiāng)試、會試、殿試的第一名分別為解元、會元、狀元，合稱“三元”。接連在鄉(xiāng)試、會試、殿試中考中了第一名，稱“連中三元”，這是科舉制度下古代讀書人渴望得到的最高榮譽。
中國農(nóng)歷和其相關(guān)的意象不僅蔓延到韓國，日本，以及整個東南亞地區(qū)，也啟發(fā)了全球各地的許多文化的裝飾藝術(shù)。“猴”在中國悠久的文化中具有多元的面相和豐富意涵。從辟邪物到神明，古代猴在許多地區(qū)受到崇拜。
作為2016新春的吉祥物，美國紐約大都會博物館的特展，旨在向西方人普及十二生肖，也似乎在提醒今天的設(shè)計者，古人的智慧值得再三發(fā)掘
