約3億年前，靠近赤道的一片熱帶雨林地區(qū)發(fā)生了一場火山噴發(fā)，火山灰將所有植物封存起來。如今，當(dāng)年的大陸已經(jīng)漂移到內(nèi)蒙古烏海市。

　　近日，中科院南京地質(zhì)古生物研究所研究員王軍領(lǐng)導(dǎo)的一支國際團(tuán)隊在內(nèi)蒙古烏海市烏達(dá)區(qū)的“植物龐貝城”中發(fā)現(xiàn)了大量保存完整的瓢葉目植物化石，并確認(rèn)其為種子植物的姊妹類群——前裸子植物的一員。相關(guān)研究成果3月9日發(fā)表于美國《國家科學(xué)院院刊》。

　　身世謎團(tuán)已延續(xù)百年

　　瓢葉目植物是生活在距今3.5億年—2.5億年前的一類植物，包括20余屬50余種，常見于煤系地層。分布于中國、歐洲和北美。曾被認(rèn)為是真蕨類、楔葉類、前裸子植物，或者一個獨(dú)立的分類單元。

　　“這類古植物的化石標(biāo)本最早于1822年在捷克被發(fā)現(xiàn)，而瓢葉目的確立是1931年。”王軍說。

　　為已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的、地球上曾經(jīng)有過的各種植物在分類系統(tǒng)里面找到相應(yīng)的位置，是古植物學(xué)家們最基本的學(xué)科目標(biāo)。但瓢葉目植物的身世一直是個謎。

　　研究的合作者，來自英國伯明翰大學(xué)的Jason Hilton博士說，在被建立之初，瓢葉目被認(rèn)為是一個獨(dú)特的植物種群?？茖W(xué)家們把它們當(dāng)作一個“分類學(xué)足球”在球場上踢來踢去，卻沒有一個人完成“射門歸類”這一目標(biāo)。

　　此前瓢葉目的化石標(biāo)本比較碎小，缺乏整體解剖結(jié)構(gòu)，所以無法從分類學(xué)上進(jìn)行歸類。同時，各地的瓢葉目形態(tài)也有很大差異。

　　“長期以來，瓢葉目之所以無法‘認(rèn)祖歸宗’，關(guān)鍵在于缺乏植物的整體形態(tài)和內(nèi)部解剖信息。”王軍說，這些關(guān)鍵特征的突破，有賴于外觀形態(tài)和內(nèi)部解剖結(jié)構(gòu)均保存較好的化石標(biāo)本的發(fā)現(xiàn)。

　　2012年，王軍團(tuán)隊在內(nèi)蒙古烏海市發(fā)現(xiàn)一個保存完好的“植物龐貝城”，其中有大量完整而精美的標(biāo)本，為探明這類植物的親緣關(guān)系及其重要的生命演化意義奠定了基礎(chǔ)。