白細(xì)胞“大軍”及其抗體“步兵”一旦擊敗病毒，其中大多數(shù)會死亡。但一些記住了病原體的白細(xì)胞會繼續(xù)存活，并磨煉作戰(zhàn)技能。這種所謂的記憶T細(xì)胞繼續(xù)駐留在骨髓、淋巴結(jié)和其他組織內(nèi)，隨時準(zhǔn)備在再次遭遇闖入者時調(diào)動免疫系統(tǒng)應(yīng)戰(zhàn)。
與此同時，記憶B細(xì)胞會進(jìn)入淋巴結(jié)內(nèi)的“新兵營”。一旦入侵者卷土重來，記憶B細(xì)胞會進(jìn)入更佳的作戰(zhàn)狀態(tài)。記憶B細(xì)胞訓(xùn)練自己去產(chǎn)生能阻止新變異株的抗體。當(dāng)病毒再次出現(xiàn)時，記憶B細(xì)胞能夠更加迅速地繁殖并產(chǎn)生更強(qiáng)大的抗體。
疫苗利用偽病毒或抗原來訓(xùn)練免疫系統(tǒng)，從而模擬自然感染過程。就新冠病毒而言，抗原就是病毒表面用于與人體細(xì)胞結(jié)合的刺突蛋白。接種疫苗后產(chǎn)生的抗體，其減少的速度往往比感染病毒后產(chǎn)生抗體減少的速度要快，這或許是因為病毒粒子在人體內(nèi)存活的時間長于疫苗模擬生成的抗原。
如果既感染過病毒又接種了疫苗，免疫系統(tǒng)遭遇新挑戰(zhàn)時就會反應(yīng)更快，更有力，也更聰明。研究人員發(fā)現(xiàn)，與只接種疫苗的人相比，感染新冠病毒且后來接種了疫苗的人體內(nèi)抗體水平更高，種類更豐富，持續(xù)時間也更長。
