11月26日，《海軍技術》網(wǎng)站發(fā)表文章，稱英國皇家海軍已經(jīng)將第六艘26型護衛(wèi)艦命名為HMS“謝菲爾德”號。雖然英國國防部和海軍宣稱這一命名是為了感謝謝菲爾德市的切斯特菲爾德壓力原件公司常年為英國艦艇設計和制造了大量性能先進的壓力容器，但外界普遍認為英國皇家海軍試圖通過這一行動激勵海軍和整個英國重建一支足以保衛(wèi)英國海外利益的強大艦隊。
后繼無人
在英國婦孺皆知的HMS“謝菲爾德”號是一艘英國皇家海軍42型驅逐艦，這艘戰(zhàn)艦在1982年5月10日被阿根廷空軍擊沉。隨后英國海軍將一艘1984年開工的22型護衛(wèi)艦命名為“謝菲爾德”號，以此紀念在馬島海戰(zhàn)中遭到擊沉的英國戰(zhàn)艦。但是2002年22型護衛(wèi)艦“謝菲爾德”號正式退役，此后十余年中這一艦名都沒有出現(xiàn)在英國皇家海軍序列中。
進入新世紀以后，英國皇家海軍的主戰(zhàn)艦艇編隊規(guī)模迅速下降。未參加馬島海戰(zhàn)的16艘23型護衛(wèi)艦經(jīng)過近20年使用已經(jīng)顯得落伍。而新銳的45型驅逐艦雖然在2009年投入現(xiàn)役，但整體并不成熟，尤其是設備可靠性不高。更重要的是，由于新型護衛(wèi)艦遲遲無法投入使用，曾在全球為英國四處奔忙的22型護衛(wèi)艦又在2011年全部退出現(xiàn)役，英國皇家海軍的水面艦艇編隊徹底陷入了沒有護衛(wèi)艦可用的尷尬局面。
事實上，26型護衛(wèi)艦計劃早在1998年便正式啟動。當年被稱為“未來水面作戰(zhàn)艦艇FCS”。英國皇家海軍甚至為此在1998年專門訂購了“特里頓”號三體試驗艦。但經(jīng)過五年測試，英國皇家海軍判斷以三體艦為代表的新技術無法滿足全球部署的可靠性要求。2005年英國皇家海軍被迫提出替代方案，即嚴格控制成本的“中型艦艇衍生艦”在2016年前后先期服役，補上22型和23型逐漸退役帶來的艦艇缺口。隨后在2023年前后裝備“多功能水面作戰(zhàn)艦”。
但是，正當新艦艇計劃逐漸跨入正軌時，美國人又來攪局。此時美國海軍正在四處推動瀕海戰(zhàn)斗艦概念。英國國防部在2006年初經(jīng)不住誘惑啟動了持續(xù)性水面作戰(zhàn)能力計劃，在2007年宣布將分別裝備6000噸級的C1艦、4000~5000噸的C2艦和相當于瀕海戰(zhàn)斗艦的C3艦，以滿足全球部署需要。
但是隨著美國海軍發(fā)現(xiàn)LCS瀕海戰(zhàn)斗機在實際使用中問題頻發(fā)，英國皇家海軍被迫再次轉向。2010年英國國防部正式放棄C3艦設計，并將C1艦和C2艦需求結合為新的“全球戰(zhàn)斗艦”，爭取在2020年用新“全球戰(zhàn)斗艦”替換23型護衛(wèi)艦。英國政府作出這一要求的背景是當年英國進行的“防務評估”判斷考慮到22型將在缺乏后繼者的情況下退役，英國皇家海軍的水面主戰(zhàn)艦艇編隊規(guī)模將從23艘縮減到19艘，更重要的是，新銳的6艘45型驅逐艦糟糕的可靠性使得英國皇家海軍實際上可進行全球部署的艦隊進一步“縮水”。
當然，英國皇家海軍實力下降的大背景是英國經(jīng)濟實力持續(xù)走低。2010年11月底，負責26型護衛(wèi)艦設計的BAE公司突然接到英國國防部要求，提出要將原定每艘護衛(wèi)艦5億英鎊的預算，將至4億7千萬左右。BAE因此將26型護衛(wèi)艦的原定的6850噸排水量建所謂5400噸。
但是英國國防部和皇家海軍在經(jīng)過研究后判斷其他國家的先進護衛(wèi)艦噸位將提升至7000噸，同時隨著AIP潛艇技術開始在全球擴散，皇家海軍未來面臨的威脅將不斷增加。最終在2014年BAE得以重新將26型護衛(wèi)艦的設計排水量恢復至6900噸。當然這一系列的折騰使得26型的裝備計劃表不斷延后，項目成本也隨之水漲船高。2015年9月英國國防部計算裝備13艘26型護衛(wèi)艦將花費115億英鎊。但至2016年，皇家海軍測算8艘26型的預算已經(jīng)高達80億英鎊。2017年7月，BAE宣布，終于獲得英國國防部總價值37億英鎊的合同，用戶生產(chǎn)三艘26型護衛(wèi)艦。
前路幾何
英國傳媒對于英國國防部和海軍在26型護衛(wèi)艦項目上的舉棋不定和瞻前顧后早已忍無可忍，抓住幾乎每一個機會來制造輿論打擊軍方。2015年1月12日，英國媒體面對中國派出新銳艦艇訪問樸茨茅次港，仿佛打翻了醋壇子，只能變著法子揶揄皇家海軍。英國《衛(wèi)報》專門拍攝了古老的“勇士”號鐵甲艦與中國海軍“運城“號導彈驅逐艦同框的照片，用大標題質問：“我們的新戰(zhàn)艦在哪里?”
《太陽報》等英國媒體則指出全長210米、滿載排水量超過25000噸的中國海軍“長白山”號船塢登陸艦和全長178米，滿載排水量23000噸的綜合補給艦“巢湖艦”無論從噸位還是綜合性能都要超越英國海軍的同類艦艇。如果入列英國海軍將立刻成為海軍中獨一無二的巨艦和主力。英國海軍的“巨人級”級船塢登陸艦全長僅180米，滿載排水量不足20000噸。唯一在體量上與長白山號相近的“海洋”號兩棲攻擊艦即將退役，因此除非2020年前后伊麗莎白女王級航母服役，英國海軍才會擁有比中國“長白山”號船塢登陸艦更大的艦艇。這也難怪英國媒體會不顧海軍強國的面子，情不自禁地對著中國艦隊說出：“多好的船啊，可惜不是我們的。”
當然，從性能上看，26型護衛(wèi)艦的打擊能力比中國海軍大量裝備的054A型護衛(wèi)艦要更強一些。26型護衛(wèi)艦通過模塊化設計，基本兼顧了主力艦隊海上決戰(zhàn)和低烈度的護航及反海盜任務。作為一艘6900噸大型護衛(wèi)艦，26型護衛(wèi)艦最高航速為26節(jié)，全球作戰(zhàn)最大自持力達60天，最大航程達到7000海里。艦上裝備24座美制Mk41“打擊型”垂直發(fā)射系統(tǒng)可以容納“戰(zhàn)斧”巡航導彈，其余48座通用型則可以容納新型CAMM中程防空導彈。因此英國海軍判斷26型護衛(wèi)艦的作戰(zhàn)能力要超過許多國家的驅逐艦，其防空反導能力達到英國皇家海軍現(xiàn)役23型護衛(wèi)艦的數(shù)倍。
但是，也有英國媒體指出，新的26型“謝菲爾德”號想要在未來海上決戰(zhàn)中避免馬島海戰(zhàn)中“前輩”被反艦導彈擊沉的悲慘結局，關鍵還是在提升英國皇家海軍的艦載航空兵戰(zhàn)斗力。11月23日，《英國防務日志》《太陽報》等英國媒體紛紛轉載了英國海軍當天發(fā)布的消息，宣布45型驅逐艦“龍”號當天在中東水域與美軍的F-35進行了聯(lián)合訓練，外界普遍認為此舉證明英國皇家海軍已經(jīng)開始為伊麗莎白女王和F-35進入海軍服役做準備。未來，以45型驅逐艦、26型護衛(wèi)艦組成的護衛(wèi)群將與伊麗莎白女王級航母組成戰(zhàn)斗群，執(zhí)行全球作戰(zhàn)任務?？紤]到F-35是一款擁有較強作戰(zhàn)能力的四代戰(zhàn)斗機，英國艦隊的天空將可能得到有效保護。
