新華社華盛頓5月1日電(記者 林小春)美國太空探索技術(shù)公司1日利用“獵鷹9”火箭發(fā)射一顆機密間諜衛(wèi)星，第一次涉足美國軍事發(fā)射領(lǐng)域。同時，火箭第一級返回并成功在陸地平臺上軟著陸。
該公司提供的網(wǎng)絡(luò)視頻直播顯示，美國東部時間7時15分(北京時間19時15分)，“獵鷹9”火箭在佛羅里達州卡納維拉爾角的朝陽中從肯尼迪航天中心發(fā)射升空，把美國國防部下屬國家偵察局的NROL－76衛(wèi)星送至預(yù)定軌道。
美國國防部和太空探索技術(shù)公司都沒有透露這顆衛(wèi)星的用途與目的。國家偵察局是美國16個情報機構(gòu)之一，隸屬國防部，主要負(fù)責(zé)設(shè)計、組裝、發(fā)射和操作光學(xué)成像或合成孔徑雷達(SAR)成像的間諜衛(wèi)星，獲得影像情報。
這次發(fā)射對太空探索技術(shù)公司具有重要意義，因為這是它首次執(zhí)行美國國防部的發(fā)射任務(wù)。
過去10年，美國軍方衛(wèi)星發(fā)射市場基本為聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟壟斷，這是波音公司和洛克希德－馬丁公司2006年成立的合資企業(yè)。但2015年，“獵鷹9”獲得了美國空軍有關(guān)承擔(dān)國家安全發(fā)射任務(wù)的認(rèn)證。除這次發(fā)射外，“獵鷹9”還將為美國空軍發(fā)射兩顆全球定位系統(tǒng)(GPS)衛(wèi)星。
此次任務(wù)中，火箭第一級在與第二級分離后“落”回地球，發(fā)射后約9分鐘，在卡納維拉爾角發(fā)射場以南的一號著陸區(qū)成功垂直降落。此前，“獵鷹9”火箭第一級已在一號著陸區(qū)3次軟著陸，此外還在海上無人船上成功降落6次。
火箭第一級回收的目的是研制可重復(fù)使用的運載火箭。傳統(tǒng)火箭都是一次性使用，一旦能夠回收重復(fù)使用，將有望降低發(fā)射成本。
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