蔡清對易學的研究淵深，對《周易》體系有自己獨特的整體把握。其著作《易經(jīng)蒙引》更是從易與天地準、理氣無先后、靜極至虛明三個主要命題上出發(fā)，闡述了自己對易學的理解，這些理論對于之后明清閩南易學的影響至深。但罕為人知的是，據(jù)其門人林希元透露，蔡清“素有精鑒，常以文字知人之窮通壽夭”，意即蔡清有超恐怖的識別、測算能力，通過觀察文字就能知道一個人的才能、壽限。“士有經(jīng)其甄別者，毫發(fā)不爽”，經(jīng)他測算過的人，沒有一個不準的。林希元把這事記載于《南京國子監(jiān)祭酒贈禮部左侍郎理學名臣謚文莊虛齋蔡先生行略》一文當中，還舉例稱：“在江西，舒修撰芬、夏考功良勝、鄒編修守益方為諸生，未知名，先生試其文，于舒則以殿元許之，夏與鄒則稱為臺閣之器，既而皆如所料。”明代江西人舒芬、夏良勝、鄒守益還是童生沒啥名氣時，蔡清（時任江西提學副使）看他們的卷子后，馬上斷定舒芬參加科舉考試能考中狀元，而夏良勝、鄒守益都是能出任朝廷要職之人，后來竟都一一應驗。不僅如此，希元又稱：“子舉人存畏，聰明夙成。先生賞其文，疑其不壽。學政文移，蓋其文之粹者。先生謂不類平時之作，自意必不久，不知何所見也。”蔡清光看舉人存畏的文章，就知道他命不長久了。這聽著真的有點瘆得慌。

蔡清性好山水，“經(jīng)史之暇，常攜諸生山游，裹糧數(shù)百里，或經(jīng)月而后返”。別人游山玩水一番也就算了，蔡清不同，他居然“尋葬地以為樂”，到各地游走竟是為自己找一塊以后可以葬身棲息的墓地。據(jù)林希元載述，有一天，蔡清知道自己大限將至，沐浴更衣戴冠之后，告訴他的學生曰：“吾官至國子師，于愿足矣，復何憾？但吾平生志慕古人。古人如賈誼、諸葛孔明輩，皆年未四十，做出許大事業(yè)。今吾年過五十，而功業(yè)不建。上負天地，中負朝廷，下負祖宗，此吾所以羞也。諸君其識之！勉之！”說完瞑目而逝，“是夕，有星墜于屋之西吻”。

后來蔡清葬于泉州桃花山一處名為“龍蝦出海”的穴地。令人痛心的是，據(jù)載，蔡清墓1933年曾被盜過。如今再訪其墓，墓穴只剩空殼，依稀可見齊整的磚砌墓室券頂。墓穴四周，厚厚的松針覆地，一眼望去盡蒼灰，顯得十分凄清。

西街孝感巷蔡清故居中有其塑像

撰寫密箴 鞭策自己

蔡清是個自律的人，清道光《晉江縣志》：“（蔡清）為‘密箴’五十條，皆自箴自砭之語”，蔡清不斷地寫些“密箴”，不是為了糾謬別人，而是用來時刻提醒、鞭策自己。比如他自箴稱：步步是理，即步步天堂；事理通達，而心氣和平，故能言。品節(jié)詳明，而德性堅定，故能立。此語其誰不知誦之？顧實得者難耳；分陰不惜，學力不充。當事臨疑，口耳無所歸，手足無所措；最要靜，愈靜愈靈……自題其臥處云：“善愛其身者，能以一生為萬載之業(yè)，或一日而遺數(shù)百年之休。不知自愛者，以其聰明而際盛時，操名器，徒以就其一己之私而已矣。所謂如入寶山，空手回者也。”這些箴砭之語，就算現(xiàn)在讀來，也不覺過時。

明萬歷年間工科左給事中李熙就稱贊蔡清“心術光明、操履端正”“飭躬勵行，動準古人”，認為他的那些“密箴”可謂“有為己之實功，而精于謹獨者矣”。明代著名方志史學家何喬遠也稱，蔡清“嘗為密箴，不以示人，積久至五十條，皆自砭自箴之詞。兢兢然，惟恐慚負天地君親，得罪師友。”

窮困潦倒 不棄助人

蔡清重視培養(yǎng)人才，他剛登進士不久就歸家，在泉州水陸寺講學，江南學子追隨他學習者眾多。后來蔡清為官所到之處，如建州、嚴州、杭州、北京、南京等處，至必講學，“官轍所至，隨杖履者數(shù)百人”。告病歸家后，仍在水陸寺講學不停，因此“有志之士，不遠數(shù)千里從之”。他對貧困學生不但不收學費，還供給膳宿。在蔡清的倡導和影響下，泉州李廷機、張岳、林希元、陳琛、蘇浚、郭惟賢等28人在開元寺結社研究《易》學，人稱“清源治《易》二十八宿”，出版論著達90多部，一時泉州研《易》蔚然成風。圍繞蔡清這一核心人物形成“清源學派”，其影響遍及全國。

不過，蔡清也并非不食人間煙火，有時窮困潦倒時，他也會發(fā)點牢騷，甚至向親朋、門生“哭窮”，這大概是他借以宣泄內心郁悶的途徑。明代思想家李贄在其《續(xù)藏書》文集中就記載了蔡清的幾次“訴苦”。如，蔡清曰：“儒者致用，尚欲經(jīng)理一世，康濟群生。今吾數(shù)口之家，生計常不辦，至數(shù)數(shù)仰資他人，貽憂父母。才之疏劣，于此亦可見”；又嘗題臥處曰：“命好德不好，王侯同腐草。德好命不好，顏淵任窮夭（顏淵是孔子最賢能的弟子之一）”。蔡清還曾在給李宗一的書信中自述道：“清賤病已二十年，非止今日，宗一所素知。而始終一貧，債負輾轉，則雖宗一有未盡知者，茲不欲多及也。”

但發(fā)牢騷歸發(fā)牢騷，蔡清恤貧撫孤卻從不吝嗇。何喬遠就在《名山藏儒林記》中載稱，“（蔡）清每遇親忌，痛哭流涕，終日不御酒肉。宗族內外，有貧乏者，恒赒恤之。死而殯葬之，撫其孤。門人貧者，亦常衣食之。”即使自己都快揭不開鍋了，也不棄幫助他人。難怪何喬遠嘆曰：“蓋仕宦之入屢空，而不暇自計。”蔡清的官俸就這樣被花光了，因為他向來忘了考慮一下自己。