中國(guó)古代習(xí)慣將疾病稱為“疾疫”，其中“疾”是普通的、一般不具傳染性的疾病，“疫”指流行性傳染病，這種分法符合現(xiàn)代醫(yī)學(xué)的觀點(diǎn)。世界衛(wèi)生組織有關(guān)報(bào)告指出，危害人類健康最嚴(yán)重的疾病有48種，其中屬于傳染病的就有40種。相比而言，“疫”比“疾”更可怕，它每次大規(guī)模發(fā)生都會(huì)給人類造成嚴(yán)重災(zāi)難，中國(guó)自商周時(shí)代起到近代，有文字記載的疫情頻頻發(fā)生，其中大疫至少有500次，多次出現(xiàn)“白骨露于野，千里無雞鳴”的悲慘景象。
在與疫病作斗爭(zhēng)的過程中，人們發(fā)現(xiàn)可以通過有限度的主動(dòng)感染方式，使人體對(duì)某種傳染病產(chǎn)生特異性免疫功能，從而避免疫病的發(fā)生。東漢王充在《論衡》中提出“夫治風(fēng)用風(fēng)，治熱用熱，治邊用密丹”，他將這種方法稱為“以類治之”，通俗一點(diǎn)兒說也就是以毒攻毒，這種治療思想在中國(guó)最早的醫(yī)學(xué)著作《黃帝內(nèi)經(jīng)》中就有闡述，《黃帝內(nèi)經(jīng)》認(rèn)為治病要用“毒”藥，沒有“毒”性的藥治不好病。
雖然古代的人們對(duì)疫病的認(rèn)識(shí)還十分有限，難以從機(jī)理上全面揭示疫病并提出科學(xué)的防疫措施，但以毒攻毒的免疫觀仍然具有樸素的科學(xué)道理。這是因?yàn)?，在人的身體中有一些先天性免疫功能，被歸結(jié)為人體的“非特異性免疫”，除此之外，還可以通過一定途徑得到“獲得性免疫”，它雖不是人類生來就有的，但通過感染某種病原體或接種該病原體的疫苗可以產(chǎn)生針對(duì)該種疫病的抗體，從而達(dá)到免疫功能。
以毒攻毒的免疫觀是何時(shí)開始應(yīng)用于實(shí)踐的？由于文字記載有限，這方面的早期臨床探索與應(yīng)用情況已不得而知。最早的文字記載出現(xiàn)在東晉葛洪所著的《肘后方》中，該書又名《肘后備急方》，是中國(guó)第一部臨床急救手冊(cè)，主要記述了各種急性病癥及某些慢性病急性發(fā)作的治療方法，對(duì)天花、恙蟲病、腳氣病以及恙螨等的描述都屬首創(chuàng)。
《肘后方》載有“治卒有猘犬凡所咬毒方”，也就是狂犬病的治療辦法，其中一個(gè)辦法是：“乃殺所咬之犬，取腦敷之，后不復(fù)發(fā)。”意思是，把咬人的狂犬殺了，把它的腦漿取出來敷在被咬的地方。這種方法是人們?cè)陂L(zhǎng)期實(shí)踐中總結(jié)出來的，為了不患上某種同樣的疫病，人們用搗碎、研磨等物理辦法把發(fā)病個(gè)體的組織、臟器等制成“藥物”，其作用相當(dāng)于原始疫苗。
這種辦法雖然原始，卻有一定的科學(xué)道理。最早制造出現(xiàn)代意義上狂犬疫苗的是法國(guó)微生物學(xué)家巴斯德，他領(lǐng)導(dǎo)的研究小組在十九世紀(jì)末制備狂犬病疫苗時(shí)，一開始想采取體外培養(yǎng)的方式獲取狂犬病病毒，但都失敗了，最后發(fā)現(xiàn)在感染該病毒動(dòng)物的腦組織和脊髓中存在大量病毒，于是設(shè)法將其接種到家兔的腦中，經(jīng)過處理后制備出了狂犬病疫苗。
在古代的各類傳染病中，天花是一種令人談虎色變的病種，它是由感染天花病毒后引起的，感染后會(huì)出現(xiàn)嚴(yán)重的寒戰(zhàn)、高熱、乏力、頭痛、四肢及腰背部酸痛等癥狀，皮膚上成批地依次出現(xiàn)斑疹、丘疹、皰疹、膿皰等，有較高的致死率。
在中國(guó)早期古籍中把天花稱為“虜瘡”，相傳它是由戰(zhàn)俘傳入中國(guó)的，最流行的說法是，東漢初年馬援“擊虜”，隨后天花開始大面積傳播，那次戰(zhàn)爭(zhēng)發(fā)生在漢光武帝建武二十年（44年），馬援凱旋回朝后清查人數(shù)，發(fā)現(xiàn)近一半的將士并非死于征戰(zhàn)，而是死于“瘴疫”，通常認(rèn)為這里的“瘴疫”主要指的就是天花。以后，天花又被稱為“豆瘡”或“痘瘡”，這是因?yàn)樘旎òl(fā)病時(shí)會(huì)產(chǎn)生皰疹、膿皰，痊愈后會(huì)留下瘢痕。天花不斷發(fā)威，一直到明清時(shí)代仍然是致死率極高的流行性疫病。明代醫(yī)學(xué)著作《痘疹世醫(yī)心法》記載：“嘉靖甲午年（1534年）春，痘毒流行，病死者十之八九。”
為了應(yīng)對(duì)天花肆虐，人們進(jìn)行了艱辛的探索。葛洪在《肘后方》中就記錄了兩個(gè)治病藥方，其一是：用上好的蜂蜜涂抹全身，或者用蜂蜜煮升麻，大量飲用。另一個(gè)方法是：用水煮升麻，用綿蘸著涂抹瘡面，如果用酒浸漬升麻更好，但會(huì)劇痛難忍。
但是，天花作為烈性傳染疾病，注射疫苗才是最好的方法。中國(guó)古代醫(yī)學(xué)有以毒攻毒的傳統(tǒng)，也有在狂犬病、傷寒病等方面類似疫苗方法進(jìn)行治療的實(shí)踐，針對(duì)天花，人們逐漸探索出了接種“人痘”來阻止其傳染的手段。所謂“人痘”，就是用人所感染的天花病毒為材料，主動(dòng)地讓未感染的人接觸這種毒素，以達(dá)到產(chǎn)生天花病毒抗原體的目的。
這種方法最早較為簡(jiǎn)單，主要有“痘衣法”（取天花患兒的貼身內(nèi)衣給沒有患過天花的孩子穿上幾天）和“痘漿法”（在天花患者瘡口處用棉花蘸膿水等所謂“痘漿”塞入被接種者的鼻孔里）兩種方法，雖然容易操作，但成功率不高，于是人們進(jìn)行了改進(jìn)，又發(fā)明了“旱苗法”，將天花結(jié)的痂取下，研成細(xì)末，用一個(gè)彎曲的管子吹入被接種者的鼻孔。但這種辦法也有缺陷，“旱苗”進(jìn)入鼻腔后往往會(huì)刺激鼻黏膜，使鼻腔內(nèi)的分泌物增多，造成接種失敗。
于是人們又進(jìn)行了改進(jìn)，發(fā)明了“水苗法”，將痘痂研為細(xì)末，用凈水或人乳調(diào)勻，把干凈的棉花攤成薄片，用棉花裹著被調(diào)好的痘苗，團(tuán)成棗核狀，用線拴著塞入鼻孔中，12小時(shí)后取出。這種方法的成功概率更高，是古人總結(jié)出來接種“人痘”效果最好的方法。
“人痘”接種法很早就在中國(guó)開始了應(yīng)用，清代醫(yī)學(xué)著作《牛痘新書》認(rèn)為：“自唐開元間，江南趙氏，始傳鼻苗種痘之法。”在孫思邈《千金要方》中也有“取患瘡人瘡中汁黃膿敷之”這樣的治療方法記載。不過，由于相關(guān)記載較為簡(jiǎn)略，所以也有人認(rèn)為“人痘”接種法誕生于宋朝。還有一些學(xué)者認(rèn)為，明代隆慶年間寧國(guó)府太平縣天花流行，當(dāng)?shù)氐尼t(yī)師們用“人痘”接種法進(jìn)行防疫，這才是人類歷史上最早將“人痘”接種法大規(guī)模應(yīng)用于臨床治療的標(biāo)志。
即便認(rèn)為“人痘”接種法成熟運(yùn)用于臨床實(shí)踐是在十六世紀(jì)明朝中葉，那也是一件了不起的事。這種辦法拯救了成千上萬(wàn)人的生命，清代另一部醫(yī)學(xué)著作《種痘新書》記載：“種痘者八九千人，其莫救者二三十耳。”法國(guó)哲學(xué)家伏爾泰曾在《哲學(xué)通訊》中專門稱贊過中國(guó)人的這種偉大創(chuàng)造：“這是被認(rèn)為全世界最聰明、最講禮貌的一個(gè)民族的偉大先例和榜樣。”（陳忠海）
