新華社倫敦4月17日電（記者郭爽）一個(gè)國際天文學(xué)研究團(tuán)隊(duì)17日宣布，在距離地球約124光年的太陽系外行星K2-18b大氣中，發(fā)現(xiàn)了迄今太陽系外可能存在生命活動(dòng)的“最有力證據(jù)”，但還需進(jìn)一步觀測，以排除其他非生物學(xué)解釋。
17日刊發(fā)在《天體物理學(xué)報(bào)通信》的最新研究中，英國劍橋大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的研究團(tuán)隊(duì)利用詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡上的儀器，對距離地球124光年的K2-18b行星大氣層進(jìn)行分析。結(jié)果顯示，在這一質(zhì)量約為地球8.6倍，體積約為地球2.6倍的獅子座行星大氣層中，存在二甲基硫醚 (DMS) 和二甲基二硫醚(DMDS) 的“化學(xué)指紋”。
在地球上，這兩種硫化物只能通過生命活動(dòng)產(chǎn)生，主要來源于海洋浮游植物等。據(jù)劍橋大學(xué)的新聞稿介紹，雖然K2-18b大氣層中這些分子可能來自未知的化學(xué)過程，但這些結(jié)果是迄今太陽系外行星可能存在生命的最有力證據(jù)。
此前對K2-18b的觀測還發(fā)現(xiàn)，其大氣層中存在甲烷和二氧化碳。這是首次在一顆處于宜居帶的太陽系外行星的大氣層中發(fā)現(xiàn)碳基分子。這些結(jié)果與對 “氫海行星”的預(yù)測相符：即在其富含氫氣的大氣層之下，是一個(gè)被海洋覆蓋的宜居世界。
早期對DMS的初步推斷是利用韋布空間望遠(yuǎn)鏡的近紅外成像儀和無縫光譜儀以及近紅外光譜儀做出的，而新的獨(dú)立觀測使用了韋布空間望遠(yuǎn)鏡的中紅外儀器。研究人員指出，這是一條獨(dú)立的證據(jù)線，使用了與之前不同的儀器，光的波長范圍也不同，與之前的觀測結(jié)果沒有重疊，“信號強(qiáng)勁而清晰”。
科研人員說，雖然這一結(jié)果令人興奮，但公開宣布在另一個(gè)星球上發(fā)現(xiàn)生命之前，有必要獲取更多數(shù)據(jù)。K2-18b上可能存在尚未知曉的化學(xué)過程導(dǎo)致這些觀測結(jié)果，因此仍需進(jìn)一步的研究來驗(yàn)證。
