美航天局公布將在小行星貝努上采樣的地點
新華社華盛頓12月12日電 美國航天局12日宣布，探測器“奧西里斯-REx”項目團隊已選定小行星貝努上一處名為“夜鶯”的地點作為采樣點，預計相關樣本可以幫助研究人員深入了解這顆小行星的形成歷史。
美國航天局發(fā)布公報說，“夜鶯”位于貝努北部一個直徑約140米的坑內。此前探測圖像顯示坑內較平滑，這里由于非常靠北等原因，溫度比小行星上其他位置都低，地面上的物質保存較好。這個坑相對年輕，表層物質是新近暴露出來的，這意味著該地點可提供原始樣本，幫助研究人員深入了解貝努小行星的形成歷史。
項目首席科學家、美國亞利桑那大學教授丹特·勞雷塔說，選擇采樣點的重要依據(jù)是“哪個地點的細微顆粒物質數(shù)量最多，以及在保證安全情況下航天器接近這些物質最為容易”。在之前確定的4個候選地點中，“夜鶯”最符合標準。
但在這里采樣仍面臨諸多挑戰(zhàn)。項目團隊最初想尋找一個直徑約50米的采樣區(qū)域，雖然“夜鶯”所在坑直徑大于這個尺寸，但可供探測器安全接觸的區(qū)域直徑僅約16米，面積僅為最初設想大小的約十分之一，這要求探測器能精確“瞄準”目標區(qū)域。此外，坑東緣的一塊巨石也可能對探測器造成危險。
公報說，奧西里斯-REx有多次采樣的能力，但采樣過程對“夜鶯”地點表面造成的任何明顯干擾，都將使隨后在同一地點的采樣工作面臨困難。為此，項目團隊將一個名為“魚鷹”的地點作為備用采樣點，必要時也可在那里采樣。
奧西里斯-REx是美國第一個小行星采樣探測器，于2016年發(fā)射，2018年12月31日進入繞貝努軌道。按計劃，探測器將在2020年8月首次嘗試對貝努進行“一觸即走”式采樣。隨后，探測器將于2021年離開貝努，2023年從地球近旁飛過時把樣本艙彈出送回地球。
